Sebelum permulaan Perang Dunia II, kira-kira 9.5 juta orang Yahudi tinggal di Eropah. Pada masa perang berakhir, Nazi telah membunuh 6 juta Yahudi Eropah di kem-kem tahanan, atau pogrom, atau ghetto, atau hukuman mati dalam apa yang kita sebut hari ini sebagai Holocaust. Nazi menggunakan Istilah Endlösung, atau Penyelesaian Akhir, sebagai "jawapan" kepada "soalan Yahudi." Tetapi bilakah rancangan yang sangat hebat ini berlaku?
Adolf Hitler telah memberi petunjuk kepada cita-cita untuk melakukan pembunuhan beramai-ramai seawal tahun 1922, memberitahu wartawan Josef Hell, "Sekali saya benar-benar berkuasa, tugas pertama dan paling utama saya adalah menghancurkan orang-orang Yahudi."
Tetapi bagaimana dia akan membuat perancangan sedemikian tidak selalu jelas. Untuk tempoh yang singkat, Führer dan pemimpin-pemimpin Nazi yang lain menggunakan idea pengusiran besar-besaran sebagai satu kaedah untuk membuat Eropah tanpa Yahudi (Madagascar dan Bulatan Artik adalah dua laman penempatan yang dicadangkan). Pengusiran masih akan menyebabkan beribu-ribu kematian, walaupun mungkin kurang cara langsung.
Ketika tepat Hitler menetap di pembunuhan langsung sebagai cara penyingkiran telah menjadi lebih sulit untuk diketahui. Sebagai ahli sejarah Yale, Timothy Snyder menulis, "Tidak dapat ditekankan cukup bahawa Nazi tidak tahu bagaimana membasmi orang Yahudi ketika mereka memulakan peperangan menentang Kesatuan Soviet [pada musim panas tahun 1941] ... Mereka tidak boleh yakin bahawa lelaki SS akan menembak wanita dan kanak-kanak dalam jumlah besar. "Tetapi sebagai Operasi Barbarossa, nama untuk serangan Nazi terhadap USSR, terbukti semasa penembakan massa pada bulan Jun 1941 dan pembunuhan beramai-ramai di Kiev pada bulan September, Polis Perintah dan Einsatzgrüppen lebih daripada bersedia melakukan pembunuhan beramai-ramai. Ini bermakna Hitler boleh mengambil penyelesaian kepada masalah Yahudi dengan "kelebihan yang paling jauh", dalam kata-kata Philipp Bouhler, pegawai kanan Nazi yang bertanggungjawab untuk program euthanasia yang membunuh lebih daripada 70, 000 orang Jerman yang cacat.
Menurut para ulama Christian Gerlach dan Peter Monteath, antara lain, momen penting untuk keputusan Hitler pada 12 Desember 1941, pada pertemuan rahasia dengan sekitar 50 pejabat Nazi, termasuk Joseph Goebbels (menteri propaganda Nazi) dan Hans Frank (gubernur menduduki Poland). Walaupun tidak ada dokumen bertulis yang bertahan hidup, Goebbels menyifatkan pertemuan itu dalam jurnalnya pada 13 Disember 1941:
"Berkenaan dengan Soalan Yahudi, Führer telah memutuskan untuk membuat sapu bersih. Dia menubuatkan kepada orang-orang Yahudi bahawa jika mereka sekali lagi membawa perang dunia, mereka akan hidup melihat pembinasaan mereka di dalamnya. Itu bukan sekadar kata kunci ... Jika orang Jerman kini telah mengorbankan 160, 000 orang mati di bahagian timur, maka mereka yang bertanggungjawab atas konflik berdarah ini perlu membayar dengan nyawa mereka. "
Sebagai tambahan kepada entri buku harian Goebbels, para sejarawan menyebut nota diplomat Jerman, Otto Brautigam, yang pada 18 Disember 1941, menulis bahawa "untuk soal Yahudi, perbincangan secara lisan telah terjadi [dan] membawa penjelasan."
Pertemuan ini, yang akan diikuti oleh Persidangan Wannsee Januari 1942 (di mana keputusan untuk menghapuskan semua orang Yahudi Eropah diperkuatkan lagi), bukanlah permulaan keganasan terhadap orang Yahudi. Serangan telah berlaku di wilayah-wilayah Nazi di Jerman selama bertahun-tahun. Apa yang membezakan tempoh ini daripada serangan terdahulu adalah "peningkatan pembunuhan, " kata Elizabeth White, ahli sejarah di Muzium Memorial Holocaust Amerika Syarikat.
"Pada suatu ketika saya fikir, dengan perkembangan pusat pembunuhan, [Nazi] merasakan bahawa mereka mempunyai cara dan peluang untuk merealisasikan visi Eropah yang bebas dari Yahudi sekarang daripada menunggu sehingga selepas Jerman menang [perang]. "
Ahli sejarah Australia, Peter Monteath menyuarakan kesimpulan itu, menulis pada tahun 1998 bahawa keputusan 12 Disember "menjelaskan bahawa prinsip pembunuhan orang Yahudi di wilayah yang diduduki di timur akan diperluaskan kepada semua orang Yahudi Eropah, termasuk di Jerman dan Eropah Barat. "
Dalam dekad-dekad yang mengikuti Percubaan Nuremburg, di mana pegawai Nazi, dituduh dengan jenayah terhadap keamanan dan kemanusiaan, bersembunyi di sebalik alasan bahawa mereka hanya mengikuti perintah, para sejarawan bergulat dengan soalan-soalan yang menyalahkan dan bersalah. Adakah Hitler dan pegawai tertinggi Nazi bertanggungjawab sepenuhnya untuk pembunuhan beramai-ramai? Bagaimana terikatnya Nazi peringkat rendah dan anggota-anggota Polis Pesuruhjaya?
"Kami mempunyai jurang yang besar dalam pengetahuan kami kerana kebanyakan dokumentasi tentang bagaimana pembunuhan beramai-ramai dilakukan di atas tanah telah ditangkap oleh Tentera Merah Soviet dan tidak boleh didapati sehingga selepas Perang Dingin, " kata White. Kejatuhan Kesatuan Soviet membawa kepada perayaan rekrut birokrasi masa perang, yang membolehkan para sejarawan menyedari betapa banyak pegawai kerajaan Nazi yang diberikan. Ia menjadi mudah jelas bahawa bilangan Nazi yang terlibat dalam membuktikan Penyelesaian Akhir adalah lebih besar daripada yang dipercayai sebelumnya.
"Cara Hitler bekerja adalah dia akan membuat pengumuman ini, dan orang akan pergi dan mengetahui, apa maksudnya? Bagaimana kita akan melakukan ini? "Kata White. "Anda boleh bekerja ke arah Führer dengan menjadi inovatif dan kejam."
Dalam erti kata lain, bukannya memberikan perintah yang jelas kepada setiap anggota parti Nazi, Hitler membuat banyak kenyataan yang menjejaskan orang Yahudi dan menyatakan keperluan untuk menghapuskannya.
Selepas mesyuarat 12 Disember, pengisytiharan ini mengambil nada yang lebih tepat: Nazi perlu membunuh semua orang Yahudi, termasuk Yahudi Jerman dan Yahudi Barat Barat, dan mereka perlu melakukannya secara sistematik. Apa yang bermula sebagai keganasan yang tidak pasti dan sporadis dengan cepat menjadi penyembelihan borong, lengkap dengan ruang gas dan kem-kem tahanan. Enam minggu kemudian, ketua SS Heinrich Himmler, pejabat Nazi yang bertanggungjawab untuk pelaksanaan Solusi Akhir, mengarahkan orang Yahudi pertama ke Eropa untuk Auschwitz.
Holocaust telah benar-benar bermula.
