Spirited, agak pelik dan langsung dikenali, antelop Saiga mencari angka keselamatan semasa migrasi besar-besaran mereka. Tetapi sejak awal 2000-an, mereka telah dianggap kritikal terancam. Sekarang, antelop yang rapuh melakukan sesuatu yang beramai-ramai: mati. Seperti yang dilaporkan oleh BBC Victoria Gill, satu perempat daripada populasi saiga di dunia dikatakan telah mati di Mongolia.
Ini berita buruk bagi spesies yang kewujudannya sudah diancam. Para saintis memberitahu Gill bahawa rinderpest ovine, penyakit yang juga dikenali sebagai wabak biri-biri, Peste des Petits Ruminants atau PPR, adalah untuk dipersalahkan. Menurut Pertubuhan Makanan dan Pertanian Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, penyakit yang sangat berjangkit dapat menjejaskan hingga 90 persen dari binatang ternak dan membunuh sehingga 70 persen dari hewan yang mengontraknya. PPR adalah virus dan mempunyai pelbagai gejala, termasuk demam, masalah perut dan radang paru-paru antara lain. Ia tersebar melalui hubungan rapat antara haiwan-dan untuk makhluk bebas seperti antelop, yang tidak diurus oleh petani atau penjaga, ia dapat mengamuk tidak terkawal.
Berita ini amat menghancurkan antelop Saiga, yang bilangannya sudah begitu rendah sehingga seluruh spesies dianggap sangat terancam oleh IUCN. Walaupun populasi sekurang-kurangnya satu juta dianggap telah wujud sehingga lewat tahun 1994, jumlah mereka telah berkurang. Haiwan-haiwan itu diburu oleh pemburu yang mencari tanduk mereka untuk menjualnya ke negara-negara Asia untuk kegunaan perubatan. Seperti yang dilaporkan oleh The New York Times 'Erica Goode, hanya 50, 000 mangga Mongolia yang dipercayai hidup sekarang.
Ini bukan kali pertama telah dihapuskan. Pada tahun 2015, hampir separuh penduduk global-lebih 120, 00 haiwan-mati dalam tempoh hanya dua minggu. Walaupun penyebabnya pada awalnya adalah misteri, ahli sains dan pemuliharaan sekarang fikir ia disebabkan oleh jangkitan bakteria. Secara keseluruhannya, 95 peratus haiwan telah hilang dalam satu dekad sahaja.
Bagaimanakah epidemik yang berkemungkinan boleh dihentikan? Sebagaimana laporan Gill, bangkai haiwan sedang dibakar untuk mengelakkan PPR daripada merebak. Tetapi haiwan yang selamat dapat lemah dan mudah terdedah kepada penyakit lain dan ahli konservasi bimbang bahawa spesies itu kini boleh ditakdirkan. Itu berita yang mengerikan bukan hanya untuk antelop, tetapi untuk ekosistem padang rumput di mana mereka hidup. Haiwan lain boleh menangkap PPR, dan harimau salju yang terancam, yang bergantung pada makanan untuk saji, boleh menderita juga. Perlumbaan membasmi PPR dan menyelamatkan antelop yang kelihatan aneh dari kepupusan.
