Penyajian artis Carpolestes, saudara primata awal yang tinggal di Amerika Utara 56 juta tahun yang lalu. Carpolestes fosil menunjukkan primata awal bersama berkembang dengan tumbuh-tumbuhan berbunga. Imej: Sisyphos23 / Wikicommons
Salah satu kisah asal hebat dalam sejarah mamalia adalah kebangkitan primata. Ia adalah cerita yang ahli-ahli sains masih cuba menulis.
Pada awal abad ke-20, anatomi percaya primata-bersatu dengan otak besar, tangan dan kaki yang menggenggam, dan penglihatan yang sangat baik, antara ciri-ciri lain-berkembang sebagai tindak balas kepada hidup di dalam pepohonan. Walau bagaimanapun, pada tahun 1970-an, ahli antropologi biologi Matt Cartmill menyedari gaya hidup arboreal sahaja tidak mencukupi untuk menerangkan ciri unik unik primata. Banyak mamalia, seperti chipmunks, hidup di dalam pepohonan tetapi tidak mempunyai tangan lincah atau jarak jauh, mata menghadap ke depan yang membolehkan persepsi kedalaman yang baik. Sebaliknya, Cartmill mencadangkan ciri-ciri ini berevolusi kerana primata awal adalah pemangsa serangga. Beliau menyatakan bahawa banyak pemangsa moden, seperti kucing dan burung hantu, mempunyai mata menghadap ke hadapan kerana mereka bergantung pada visi yang baik untuk merebut mangsa. Dalam kes primat awal, Cartmill berkata, mereka memburu serangga kediaman pokok.
Tidak lama selepas Cartmill membentangkan penjelasannya tentang akar primata, penyelidik lain datang dengan idea alternatif: Primata berevolusi selangkah dengan penyebaran tumbuhan berbunga. Daripada mengandalkan penglihatan yang baik dan ketangkasan untuk menangkap bugs, primata awal menggunakan ciri-ciri ini untuk berjalan dengan cermat ke ujung cawangan pokok yang halus untuk mengumpul buah-buahan dan bunga, serta serangga-serangga yang menanam tumbuhan berbunga.
Ahli antropologi fizikal Robert Sussman dan D. Tab Rasmussen dari Universiti Washington dan ahli botani, Peter Raven dari Missouri Botanical Garden mengkaji bukti terkini untuk menyokong hipotesis ini dalam artikel yang diterbitkan dalam talian di American Journal of Primatology.
Pasukan ini mencadangkan bahawa primata terawal dan saudara-saudara dekat mereka yang sudah pupus, sebuah kumpulan yang dipanggil plesiadapiforms, bukanlah pemakan serangga dan oleh itu hipotesis predator serangga tidak tahan. Mereka menunjukkan bahawa molars plesiadapiforms adalah lebih bulat daripada gigi mamalia terdahulu, yang tajam untuk menusuk pepijat. Gigi yang rata menunjukkan plesiadapiforms mungkin menggiling buah, kacang dan bahagian tumbuhan lain.
Suis ke pemakanan tumbuhan bertepatan dengan kebangkitan tumbuhan berbunga. Tumbuhan berbunga awal muncul di rekod fosil kira-kira 130 juta tahun yang lalu dan menjadi jenis tumbuhan hutan yang dominan sekitar 90 juta tahun dahulu. Sekitar 56 juta tahun yang lalu, suhu global tumbuh dan hutan tropika tersebar di seluruh dunia. Pada masa ini, banyak spesies burung dan kelawar muncul. Primata juga dipelbagaikan dalam tempoh ini. Sussman dan kawan-kawannya berhujah bahawa walaupun burung dan kelawar boleh terbang ke hujung cawangan untuk memakan makanan buah-buahan dan nektar, primata mengambil laluan yang berbeza, penyesuaian yang berkembang yang membolehkan mereka menjadi pendaki yang lebih baik.
Rangka dari plesiadapiform berusia 56 juta tahun yang ditemui di Wyoming memberikan bukti lanjut mengenai senario ini, kata para penyelidik. Kebanyakan rekod fosil primate dan plesiadapiform awal terdiri daripada gigi, tetapi pada tahun 2002, para saintis melaporkan penemuan tengkorak, tangan dan kaki Carpolestes simpsoni . Tulang-tulang tersebut mendedahkan bahawa spesies itu adalah alat cukur yang baik, dengan kaki besar dan kuku yang menentang dan bukan kuku. Dan gigi menunjukkan makhluk itu memakan buah. Tetapi tidak seperti primata yang hidup, C. simpsoni tidak mempunyai mata ke hadapan, menunjukkan ia tidak mempunyai persepsi kedalaman yang baik. Inilah temuan penting, kata Sussman dan rakan sekerja. Sekiranya primata berevolusi ciri-ciri ciri mereka kerana mereka adalah pemangsa visual, maka anda akan mengharapkan visi yang baik untuk berkembang dengan konsisten dengan baik menggenggam. Sebaliknya, fosil C. simpsoni mencadangkan penglihatan yang lebih baik datang kemudian. Mata yang menghadap ke depan mungkin kemudian berkembang kerana ia membantu primat melihat melalui persekitaran berdaun yang berdaun dan berdaun.
Hujah-hujah pasukan itu sangat bergantung pada bukti dari plesiadapiform. Pada masa lalu, antropologi telah membahaskan plesiadapiforms hubungan rapat dengan primata. Walau bagaimanapun, Sussman dan rakan-rakannya berpendapat bahawa bukti fosil menunjukkan kedua-dua kumpulan berkongsi nenek moyang yang sama, dan dengan itu trend evolusi yang dilihat dalam plesiadapiform berfungsi sebagai panduan yang baik untuk apa yang terjadi pada primata.
