Pada malam Isnin, wartawan hitam perintis Les Payne meninggal di rumahnya di Harlem, New York. Wartawan pemenang Pulitzer-Prize menggabungkan semangat kesetaraan kaum di ruang berita dengan suar untuk kewartawanan penyiasatan yang mendalam dan sering berbahaya. Seperti yang diumumkan oleh Bart Jones di Newsday, anaknya, Jamal Payne berkata, anak lelaki berusia 76 tahun itu meninggal ketika bekerja di sebuah buku baru mengenai Malcolm X. Ia menyifatkan punca kematian kepada serangan jantung.
Payne dilahirkan di Tuscaloosa, Alabama, pada tahun 1941, dan memilih kapas bersama neneknya sebagai seorang anak. Walaupun keluarganya berpindah ke Connecticut ketika dia sedang hamil, hari-hari awal di Jim Crow South memberi kesan kepadanya. "Dilahirkan di Alabama di bawah sistem apartheid, " katanya pernah memberitahu Newday, "sepanjang hayat saya - dalam kehidupan profesional dan karier saya - telah memperbaiki keadaan Amerika Afrika di negara ini."
Selepas menamatkan pengajian dengan ijazah sarjana muda dalam bahasa Inggeris dari University of Connecticut pada tahun 1964, beliau berkhidmat di Angkatan Darat Amerika selama beberapa tahun dan kemudian mengabdikan karirnya untuk bekerja di Newsday. Bermula sebagai wartawan cub pada tahun 1969, dari masa ke masa dia membantu mengubah apa yang pernah menjadi akhbar pinggir bandar yang menumpukan perhatian kepada Long Island menjadi kuasa besar jurnalistik bertaraf dunia.
Hanya setahun selepas dia diupah, pada tahun 1970, dia menyamar sebagai pekerja migran di ladang kentang di Long Island timur, mendedahkan penyalahgunaan dan keadaan kerja yang buruk. Pada tahun 1974, siri 33-bahagiannya "The Heroin Trail" mencatatkan laluan dadah yang diambil dari medan poppy Turki untuk overdosis di jalan-jalan di New York, kisah yang diperolehnya dan dua rakan lain sebagai Hadiah Pulitzer.
Vanessa Romo di NPR melaporkan bahawa ia adalah cerita lain, bagaimanapun, yang dilihat oleh Payne sebagai "masa yang menentukan karirnya". Pada tahun 1976, beliau mengembara ke Afrika Selatan di mana dia melupuskan Pemberontakan Soweto, di mana tentera kerajaan membunuh para penunjuk perasaan di sekolah. Walaupun kerajaan mendakwa kira-kira 250 orang terbunuh, Payne mengira badan-badan di morgues, mendedahkan bahawa sekurang-kurangnya 850 telah ditembak. Payne telah dihalang dari Afrika Selatan selepas siri 11 bahagiannya dicetak, walaupun dia kemudian menyambar untuk projek pelaporan yang lain. Laporannya mengenai pembunuhan itu dipilih oleh juri untuk Hadiah Pulitzer-tetapi tanpa penjelasan, lembaga Pulitzer membatalkan keputusan juri.
"Les tak berani. Dia mengambil risiko besar, kadang-kadang mengambil risiko, "kata bekas rakannya Nick Charles kepada Romo. Malah, teman lamanya, DeWayne Wickham di Undefeated menceritakan banyak kali Payne menjatuhkan kematian ketika melaporkan, dia menghindari hit yang diperintahkan oleh peniaga dadah di Corsica, dia terancam dengan pelaksanaan oleh puak tentera gerila di Zimbabwe, Tentera Pembebasan Symbione, yang menculik Patty Hearst, meletakkan pistol ke kepalanya sehingga dia dapat membuktikan dia adalah wartawan Newsday ; diktator Uganda diktator rahsia Idi Amin juga mengancam nyawanya.
Walaupun laporan antarabangsanya mengasyikkan, Payne mungkin akan paling teringat untuk laporan dan komentarnya mengenai kehidupan di Amerika hitam. Romo melaporkan bahawa dia membekalkan pensililan wanita Amerika Afrika, Black Panthers, pemisahan di sekolah-sekolah, lapisan merah hartanah di New York dan pembunuhan Dr. Martin Luther King Jr. Beliau juga, sebagai pengasas dan bekas presiden Persatuan Kebangsaan Wartawan Hitam, yang telah memberikan persahabatan, penganjur, sumber dan sokongan kepada wartawan warna sejak organisasi ditubuhkan pada tahun 1975. Lebih empat dekad kemudian, NABJ meneruskan misinya hari ini.
"Dia melakukan semua yang dia dapat melihat bahawa orang kulit hitam yang komited kepada kebenaran membuat kedai untuk bakat dan semangat mereka, " kata rakan lain Ron Howell kepada Sam Roberts di The New York Times . "Bagi wartawan hitam pada pertengahan abad ke-20 di Amerika, dia adalah orang yang paling berpengaruh di tempat kejadian."
Payne bersara dari Newsday pada tahun 2006. Howard Schneider, dekan dari Sekolah Kewartawanan Universiti Stony Brook, yang juga rakannya Payne di Newsday memberitahu Jones bahawa Payne "berperanan sebagai hati nurani Long Island" yang menolak masyarakat mayoritas pinggiran kota putih untuk menghadapi ketidakadilan kaum melalui pelaporan dan ulasannya. "Ia menjadikannya kontroversi, kadang-kadang tidak popular, tetapi sentiasa di sebelah kanan sejarah. Dia adalah tokoh mani dalam evolusi Newsday sebagai akhbar untuk semua penduduk Long Island, "kata Schneider.
Kerjaya Payne dapat disimpulkan oleh nasihat yang sering diberikannya kepada wartawan muda: "Beritahu kebenaran dan itik."
