Pada tahun 1990, kapal angkasa Voyager 1 menghidupkan kamera ke Bumi dan mengambil gambar terkenal bernama "Pale Blue Dot" dari 3.75 bilion batu jauhnya. Imej itu telah memegang rekod untuk yang paling jauh yang pernah diambil dari Bumi-sehingga kini. Sebagai laporan Ben Guarino untuk The Washington Post, kapal angkasa New Horizons telah menetapkan rekod baru, mengambil imej objek di Kuiper Belt sementara 3.79 bilion batu dari rumah.
Kuiper Belt adalah cincin objek antara Neptunus dan pinggir sistem suria yang penuh dengan planet kerdil, beratus-ratus ribu batu dan komet berais. Menurut NASA, mungkin ada planet yang belum ditemui, "Planet 9, " bersembunyi di suatu tempat di rantau ini. Tetapi masih banyak yang perlu dipelajari tentang bola-bola ini yang sejuk. Jadi, selepas menjelajah Pluto pada tahun 2015, New Horizons, memulakan misi menengah untuk menerokai 2014 MU69, Kuiper Belt Object (KBO), yang seharusnya dicapai pada tahun 2019.
Sebagai laporan Guarino, siasatan angkasa lepas kini bergilir antara tempoh aktif dan tidak aktif untuk memulihara bahan bakar. Pada 5 Disember tahun lalu, ia bangun dan mengambil imej rutin dari kumpulan bintang yang dikenali sebagai Well Wishing untuk menentukib kamera, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Walaupun proses itu rutin, imej mudah secara rasmi memecahkan rekod Voyager 1. Menurut siaran akhbar NASA, dua jam kemudian, ia merebut gambar KBOs 2012 HZ84 dan 2012 HE85, yang menetapkan rekod lain.
"New Horizons telah lama menjadi misi pertama - mula-mula menjelajah Pluto, pertama untuk menerokai Kuiper Belt, kapal angkasa terpantas yang pernah dilancarkan, " kata penyelidik utama Alan Stern, seorang saintis planet Institut Penyelidikan Southwest di Boulder. "Dan sekarang, kami dapat membuat imej jauh dari Bumi daripada mana-mana kapal angkasa dalam sejarah."
Rekod itu tidak akan dipecahkan oleh siasatan lain dalam masa terdekat, kerana New Horizons adalah salah satu daripada hanya beberapa kapal angkasa yang pernah membuat perjalanan mengerikan ke tepi sistem solar kita. Voyager 1 menutup kamera pada tahun yang sama ia menangkap imej "Pale Blue Dot" dan Voyager 2 menutup kameranya selepas pencitraan Neptune pada tahun 1989. "Kemungkinan untuk kamera dihidupkan, tetapi ia tidak menjadi keutamaan untuk Misi Interstellar Voyager, "menurut laman web Makmal NASA Jet Propulsion. Probe Dua Perintis - Pioneer 10 dan 11-juga telah mengembara lebih jauh daripada New Horizons, tetapi NASA kehilangan hubungan dengan mereka bertahun-tahun yang lalu. Ini meninggalkan penjelajahan sehingga New Horizons.
"Pelaut dan Perintis terbang melalui Kuiper Belt pada masa yang kita tidak tahu rantau ini wujud, " kata Jim Green, pengarah Bahagian Sains Planet Angkasa NASA, dalam satu lagi siaran akhbar. "New Horizons sedang memburu untuk memahami benda-benda ini, dan kami menjemput semua orang untuk berdering pada tahun depan dengan keseronokan menjelajah yang tidak diketahui."
Mendapatkan imej ke Bumi bukanlah tugas yang mudah. Sebagai Stephanie Pappas di laporan LiveScience, selepas mengetuk gambar dan menyimpannya pada cakera kerasnya, New Horizons menghantar kembali datanya pada antena yang menghantar pada hanya 12 watt, menggerakkan data pada kelajuan siput-hanya dua kilobit sesaat. Untuk menghantar imej terbaru dari KBO, Stern memberitahu Pappas, ia mengambil kraf empat jam hanya untuk menghantar data dan enam jam lagi untuk mendapatkan maklumat itu untuk mencapai Bumi, di mana Rangkaian Ruang Dalam NASA dapat mengumpul isyarat samar-samar.
Menurut siaran akhbar, New Horizons kini kembali dalam mod hibernasi dan akan menyusun semula pada 4 Jun untuk memulakan persiapan untuk pertemuan Januari 1, 2019 dengan 2014 MU69, yang hampir satu bilion batu melebihi Pluto. Selain menganalisa MU69, New Horizons juga akan membuat pemerhatian dari sedozen objek lain termasuk planet kerdil dan "Centaurs, " atau objek dengan orbit yang tidak stabil yang terapung di Kuiper Belt.
