Beratus-ratus juta tahun yang lalu, sebelum haiwan mula muncul beramai-ramai semasa zaman Kemboja, lautan Bumi dipenuhi dengan organisme misterius yang berbadan lembut yang dikenali sebagai "Ediacara biota."
Fosil Ediacaran pertama ditemui pada tahun 1946, dan sejak saat itu, ahli paleontologi telah bergulat dengan cara mengklasifikasikan makhluk aneh ini. Sesetengah pakar berpendapat bahawa Ediacarans adalah alga, yang lain percaya bahawa mereka adalah kulat, dan yang lain berpendapat bahawa mereka adalah kerajaan yang berbeza yang tidak berkaitan dengan apa pun yang hidup hari ini. Ediacarans telah digambarkan sebagai "eksperimen gagal" dalam evolusi, kerana mereka dipercayai mati sebelum munculnya hewan. Tetapi sebagai laporan Colin Barras untuk Sains, penyelidikan baru menunjukkan bahawa Ediacarans mungkin sebenarnya binatang yang pertama muncul di Bumi.
"Ediacara biota" adalah nama kolektif untuk sekumpulan besar sekitar 200 jenis fosil yang terdapat di seluruh dunia. Fosil Ediacaran berbeza-beza rupa: sesetengah menyerupai "gumpalan sederhana, " sesetengahnya kelihatan lebih seperti cacing, dan ada yang mempunyai penampilan seperti tumbuhan yang luar biasa-dengan cengkerang bercabang yang mengambil bentuk fraktal dan subunit mereplikasi corak seluruh kelopak itu sendiri - tetapi sebenarnya telah dikategorikan sebagai animalia. Makhluk-makhluk ini dipercayai mati sebelum "letupan kambrium" sekitar 541 juta tahun yang lalu, ketika kebanyakan kumpulan binatang utama mula muncul.
Tetapi kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Palaeontologi menawarkan bukti untuk menunjukkan bahawa Ediacarans mungkin telah bertahan dalam tempoh Kemboja. Jennifer Hoyal Cuthill dari Institut Teknologi Tokyo dan Universiti Cambridge dan Jian Han dari Northwest University di Xi'an, China, menyedari persamaan antara Ediacarans seperti tumbuhan dan jenis makhluk laut yang dipanggil Stromatoveris psygmoglena.
Hanya terdapat di daerah Chengjiang China, Stromatoveris psygmoglena adalah haiwan era Kemboja. Selepas meneliti 200 fosil Stromatoverisi, Hoyal Cuthill dan Han menyimpulkan bahawa makhluk ini mempunyai anatomi yang sangat serupa kepada tujuh anggota biota Ediacara. Seperti Ediacarans ini, Stromatoverisi mempunyai "pelbagai, cabang bercabang yang memancar ke luar seperti rumput laut, " Hoyal Cuthill menulis dalam Perbualan.
Para penyelidik juga menggunakan analisis komputer untuk menentukan hubungan evolusi antara Ediacarans dan beberapa kumpulan lain, termasuk Stromatoveris psygmoglena . Mereka mendapati bahawa Ediacarans dan Stromatoverisi adalah milik cawangan mereka sendiri di pokok kehidupan evolusi, yang telah dinamakan "Petalonamae." Analisis itu juga menunjukkan bahawa Petalonamae adalah berbeza daripada kumpulan haiwan yang lain. Tetapi, menurut Hoyal Cuthill dan Han, kedua Ediacarans dan Stromatoverisi memang haiwan.
"[W] mendapati bahawa Stromatoveris psygmoglena memberikan hubungan penting antara tempoh yang lebih tua dan haiwan yang muncul dalam bilangan dan kepelbagaian yang mengejutkan semasa tempoh Kemboja, " tulis Hoyal Cuthill.
Kajian baru ini telah dipenuhi dengan beberapa keraguan; Sebagai contoh, Simon Darroch, seorang ahli geologi di Vanderbilt University, memberitahu Barras bahawa dia tidak sepenuhnya yakin Ediacarans dan Stromatoverisi mempunyai seni bina fraktal yang sama. Tetapi Hoyal Cuthill dan penemuan Han boleh mempunyai implikasi besar bagi pemahaman kita mengenai sejarah evolusi. Sekiranya Ediacarans dapat dikelaskan dengan betul sebagai haiwan, itu bermakna haiwan mula mempelbagaikan sekitar 30 juta tahun sebelum letupan Kambrium; Ediacarans yang paling muda seperti muncul dalam rekod fosil 571 juta tahun yang lalu.
"Ini mungkin bermakna bahawa petalonamids disesuaikan dengan lebih baik untuk perubahan tempoh Kemboja daripada yang difikirkan, " Hoyal Cuthill menulis dalam Perbualan, "atau bahawa tempoh Ediacaran dan haiwannya kurang asing dan lebih maju daripada sebelumnya yang disedari."
