Apabila anda berfikir tentang seekor gajah, anda mungkin melihat penampakan lembu besar di seluruh padang rumput Afrika yang luas. Tetapi terdapat lebih banyak gajah daripada pelbagai savannah jangka-jenis ini. Gajah hutan Afrika-baru-baru ini mengisytiharkan spesies yang berbeza dari sepupu yang tinggal di datarannya secara eksklusif di hutan-hutan Afrika Tengah. Laki-laki jarang melebihi 8 kaki, berbanding dengan kira-kira 13 kaki untuk gajah Savannah-semua lebih baik untuk menavigasi melalui hutan. Mereka makan kebanyakan buah, dan para penyelidik berpendapat bahawa mereka memainkan peranan penting dalam menyebarkan biji benih dan membentuk persekitaran dan struktur hutan menerusi kedatangan mereka.
Tetapi seperti banyak haiwan lain yang tinggal di Afrika dan Asia, spesies unik ini merosot akibat pemburuan haram yang berleluasa untuk gading dan kehilangan habitat hutannya kepada pembangunan manusia. Satu kajian baru yang diketuai oleh Persatuan Pemuliharaan Hidupan Liar dan diterbitkan dalam PLoS One meletakkan ancaman tersebut ke dalam perspektif, dan berita itu tidak baik. Keadaan untuk gajah hutan jauh lebih buruk dari yang kita fikir, kertas itu mengumumkan, dan melainkan jika kita bertindak dengan cepat, kelangsungan hidup gajah kecil ini berada dalam bahaya.
Sehingga kini, para pemulihara tidak tahu di mana tepatnya gajah hutan hidup dan berapa banyak di antaranya ada. Satu pasukan 62 penyelidik dari Afrika, Eropah dan Amerika Utara-pengarang kajian-menggabungkan kepakaran dan usaha penyelidikan mereka untuk mengetahui maklumat asas ini. Tanpa data ini, organisasi seperti Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam (IUCN) tidak dapat menilai sama ada spesies layak sebagai terancam atau tidak.
Dari tahun 2002 hingga 2011, ahli-ahli pasukan telah mengendalikan lebih daripada 80 kaji hutan gajah di hutan Afrika Tengah, dengan memberi tumpuan kepada lima buah negara-Kamerun, Congo, Republik Afrika Tengah, Republik Demokratik Congo, dan Gabon. Para saintis mengembara berjalan kaki, yang meliputi sekitar 13, 000 kilometer hutan. Untuk menentukan kehadiran dan kepadatan gajah, para penyelidik menubuhkan transek untuk menyembuhkan tahi gajah, mengumpul lebih daripada 11, 000 sampel secara keseluruhan. Berdasarkan jumlah kotoran yang dijumpai, mereka mengekstrapulasi anggaran populasi gajah dalam suatu kawasan tertentu.
Keputusan kaji selidik mereka mengejutkan. Mereka mendapati "penurunan yang meluas dan malapetaka" dari gajah hutan, mereka menulis, sepadan dengan kira-kira 62 peratus penurunan saiz populasi gajah hutan antara sembilan tahun kajian mereka. Gajah-gajah kehilangan kira-kira 30 peratus daripada jangkauan mereka dalam tempoh masa itu, dan mereka hanya menguasai 25 peratus habitat hutan mereka yang berpotensi. Penulis mengatakan bahawa populasi gajah hutan kini kurang daripada 10 peratus daripada apa yang boleh, memandangkan sejauh mana habitatnya.
Kertas ini secara konservatif menganggarkan bahawa kira-kira setengah juta gajah hutan berkeliaran di Afrika Tengah pada tahun 1930-an, tetapi sekarang 80 peratus telah hilang, meninggalkan populasi pada kira-kira 100, 000 haiwan. Di Republik Demokratik Congo yang dilindungi Okapi Faunal Reserve, sebagai contoh, 5, 100 gajah-75 peratus penduduk taman itu terbunuh dalam tempoh 15 tahun yang lalu. Di Taman Negara Minkébé Gabon, para pegawai mengumumkan awal tahun ini bahawa kira-kira 11, 000 gajah hutan telah dibom sejak tahun 2004. Kertas ini meletakkan kerugian yang dilaporkan kepada perspektif yang luas.
"Ini adalah kajian pertama yang luas, berdasarkan data yang mengesahkan bahawa Afrika Tengah adalah gajah yang berdarah dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, " kata Samantha Strindberg, seorang penyelidik di Persatuan Pemuliharaan Hidupan Liar dan salah satu penulis utama kajian itu, dalam satu kenyataan. "Analisis ini mengesahkan apa yang dikhuatiri oleh para pelestarian: tren yang pantas ke arah kepupusan-berpotensi dalam dekad yang akan datang - dari gajah hutan, menurut penulis."
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pemburuan haram untuk produk gading dan lain-lain telah meningkat. Analisis yang dijalankan oleh Sistem Maklumat Perdagangan Gajah dan Pemantauan Program Membunuh Haram Gajah - yang diselenggarakan oleh Konvensyen Perdagangan Antarabangsa dalam Spesies Terancam-mengesahkan bahawa peningkatan dalam perdagangan haram ini disebabkan oleh permintaan yang kuat dan peningkatan nilai gading di China, di mana ukiran gading berharga dan serbuk gading dijual sebagai ubat untuk kanser. Pasaran hitam untuk gading dianggarkan telah menjaring lebih daripada $ 264 juta sepanjang dekad yang lalu.
Satu cache barangan gading haram yang dirampas New York City tahun lepas bernilai kira-kira $ 2 juta. (Foto melalui Pejabat Peguam Daerah Manhattan) Walaupun masalah ini biasanya dikaitkan dengan gajah savannah yang dibunuh, krisis yang semakin meningkat semakin banyak digunakan untuk gajah hutan juga. Selain kenaikan harga dan permintaan gading, penulis menambah bahawa:
Kekurangan pemerintahan yang berkesan berterusan di Afrika Tengah dan percambahan jalan tanpa perlindungan yang menyediakan akses kepada pemburu bergabung untuk memudahkan pemburuan, pengangkutan dan perdagangan gading haram. Penduduk dan populasi gajah hutan akan terus menurun kecuali keadaan berubah secara mendadak.
Kehilangan habitat, selalunya untuk ladang kelapa sawit untuk pengeluaran biofuel, semakin memburukkan masalah, mereka menulis.
Memandangkan keadaan yang mengerikan ini, para penulis memanggil IUCN untuk menambah gajah hutan Afrika ke dalam Senarai Merah spesies mereka sebagai Terancam secara Kritikal (yang kini menyenaraikan IUCN hutan sebagai subspesies dari gajah Savannah). Peningkatan ini akan menarik perhatian antarabangsa terhadap masalah ini, penulis berharap, yang dapat membantu meningkatkan usaha dan sokongan untuk membendung pemburuan haram. Tetapi mengurangkan permintaan untuk gading, para pengarang mengingatkan, masih merupakan cara terbaik untuk memastikan kelangsungan hidup gajah hutan dan spesies lain yang tidak terkira dampak yang dipengaruhi oleh perdagangan hidupan liar haram.
Daftarlah surat berita percuma kami untuk menerima cerita terbaik dari Smithsonian.com setiap minggu.
