Beberapa tahun yang lalu, pereka Tyler Nordgren mencipta satu siri poster-poster gaya Taman Negara retro yang meraikan keajaiban Sistem Suria kita, dari gunung berapi bulan Io bulan Jupiter ke geysers pada bulan Saturnus Enceladus. Tetapi terdapat satu ciri menarik yang tidak membuatnya dalam senarai itu-kerana ia belum ditemui. Memperkenalkan: Lembah Besar Mercury.
Parut yang luas di permukaan planet yang paling dekat dengan matahari adalah 250 batu lebar, 600 batu panjang dan 2 batu jauh, menjadikannya lembah terbesar di planet ini, menurut kenyataan akhbar dari American Geophysical Union. The canyon walaupun kerdil lembah terbesar di bumi, Grand Canyon panjang 277 batu (Walhasil, Valles Marineris sepanjang 1, 860 batu-batu di Marikh masih merupakan canyon Grand Sistem Matahari dari segi panjang).
Lembah Besar telah ditemui menggunakan imej yang ditangkap oleh kapal angkasa MESSENGER NASA, yang mengorbit Mercury antara Mac 2011 dan April 2015 sebelum (sengaja) merembat ke permukaan bumi. Tom Watters, seorang saintis kanan di Smithsonian National Air and Space Museum, dan pasukannya mendapati lembah itu semasa menganalisis data dari misi itu. Kajian mereka terperinci dalam jurnal Penyelidikan Geophysical Letters .
Walaupun saiz Lembah jelas mengesankan, apa yang didedahkan mengenai komposisi dan sejarah Mercury adalah lebih penting lagi. Tidak seperti Grand Canyon, yang dicipta oleh aliran air, atau Great Rift Afrika Timur, yang disebabkan oleh dua plat tektonik yang melencong, Lembah Besar nampaknya telah dicipta dari proses lain, kata Watters.
Di Bumi, plat tektonik terus menarik dan menghancurkan satu sama lain. Tetapi Mercury mempunyai satu plat tunggal, yang dipanggil litosfera, yang berfungsi sebagai kulit di seluruh planet ini. Apabila teras teras sejuk, kontrak permukaan dan geseran. Salah satu hasilnya adalah "scarps fault" seperti Enterprise Rupes dan Belgica Rupes, dua tebing gergasi yang bersempadan dengan Great Valley.
Dalam kajian terdahulu yang dikeluarkan pada akhir bulan September, Watters dan pasukannya menunjukkan bahawa Mercury mempunyai banyak suntikan kesalahan yang baru dibuat, yang menunjukkan bahawa litosfera planet masih aktif bergerak dan berubah. Dengan kata lain, seperti Bumi, ia masih aktif secara tektonik. Pembacaan dari MESSENGER juga menunjukkan bahawa planet ini mempunyai medan magnet selama 3.6 bilion tahun, menunjukkan bahawa sekurang-kurangnya bahagian luar teras leburnya masih hangat.
Fakta bahawa Mercury adalah secara tektonik aktif adalah kejutan, kata Watters. Sebelum ini, para penyelidik percaya teras Mercury membeku lama dahulu dan planet ini adalah batu yang statik. "Kebijaksanaan konvensional telah menjadi lebih kecil saiz badan, semakin cepat ia menyejukkan, " kata Watters. "Konsep itu adalah bahawa Mercury mestilah disejukkan lama sejak saiznya. Tetapi untuk mengekalkan medan magnetnya selama berbilion tahun, ia mestilah telah menyejukkan lebih perlahan dan masih perlu mempunyai tektonik yang aktif. "
"Inilah sebabnya kami meneroka, " kata Pengarah Sains Planetarium NASA Jim Green dalam kenyataan akhbar. "Selama bertahun-tahun, saintis percaya bahawa aktiviti tektonik Merkuri adalah di masa lalu. Adalah menarik untuk menganggap bahawa planet kecil ini-tidak lebih besar daripada bulan Bumi-aktif walaupun hari ini. "
Watters menunjukkan bahawa satu lithosfera Mercury menunjukkan bahawa empat planet batuan, dalam batuan dalam Sistem Suria kita semua mempunyai sejarah yang sangat berbeza. Bumi dan Merkuri kedua-duanya aktif secara tektonik tetapi dalam cara yang sangat berbeza. Venus mungkin atau tidak mempunyai aktiviti tektonik, tetapi jika prosesnya berbeza pula kerana terdapat bukti bahawa keraknya sangat muda, hanya 1 bilion tahun atau kurang. Mars mungkin mempunyai beberapa elemen aktiviti tektonik pada masa lalu juga, tetapi telah ditutup lama dahulu.
"Setiap planet berbatu telah mengambil jalan yang unik dan tidak ada gambaran aktiviti yang jelas di mana planet mengambil jalan evolusi ke arah tektonik plat, " kata Watters. "Ia membuka banyak soalan."
Memahami latar belakang pelbagai planet di halaman belakang kita sendiri adalah satu langkah penting untuk mempersiapkan semua data Balai Cerap Astronomi Kepler dan akhirnya James Webb Telescope akan membawa ratusan atau ribuan planet berbatu yang terdapat di luar Sistem Suria kita, kata Watters. Sekarang ini akan menjadi hari besar untuk astronomi.
