Para saintis yang berharap dapat menubuhkan koloni manusia di bulan telah lama bekerja melalui cara untuk menghasilkan air, makanan, tenaga dan udara bernafas dalam persekitaran yang sangat berbeza dengan Bumi. Seperti yang dikemukakan oleh David Grossman untuk Mekanik Popular, satu kajian baru menunjukkan bahawa misi jangka panjang ke bulan akan perlu bertentangan dengan masalah lain: debu bulan.
Kerana bulan tidak mempunyai banyak suasana, zarah yang dikenakan dari lapisan atas matahari sentiasa memotong permukaannya. Zarah menyebabkan tanah lunar menjadi terikat secara elektrostatik. Kini, kertas kerja yang diterbitkan dalam GeoHealth, jurnal Kesatuan Geofizik Amerika (AGU), menunjukkan bahawa pernafasan dalam habuk ini boleh menyebabkan kesan kesihatan yang teruk pada manusia, termasuk bronkitis dan kanser.
Debu lunar sukar ditemui, jadi penyelidik menjalankan kajian mereka dengan sampel habuk dari Bumi yang sama dengan apa yang terdapat pada dataran tinggi bulan dan dataran gunung berapi. Mereka kemudiannya mendedahkan sel-sel paru-paru manusia dan sel-sel otak tetikus, yang ditanam di bawah keadaan terkawal, ke debu.
Pasukan mendapati bahawa setiap jenis habuk yang mereka uji telah menyebabkan kerosakan pada DNA sel. Sampel yang telah menjadi serbuk cukup halus untuk disedut adalah sangat berbahaya; mereka membunuh sehingga 90 peratus daripada kedua-dua jenis sel. Kerosakan pada sel-sel paru-paru manusia sangat luas sehingga penyelidik tidak dapat mengukur dengan tepat.
Seperti yang dinyatakan oleh Ryan F. Mandelbaum dari Gizmodo, kajian baru ini tidak mantap. Para penyelidik tidak menggunakan debu bulan sebenar, untuk satu, dan mereka bergantung pada sel-sel yang telah ditanam di makmal, bukannya manusia atau haiwan yang hidup. Para saintis juga tidak tahu dengan tepat mengapa kotoran seperti bulan membunuh sel-sel. Menurut kenyataan AGU, penyelidik mengesyaki bahawa habuk "boleh memulakan tindak balas keradangan di dalam sel atau menjana radikal bebas, yang menghalang elektron daripada molekul dan mencegahnya daripada berfungsi dengan baik."
Walaupun ia meninggalkan beberapa soalan yang tidak dijawab, kajian baru ini menyokong petunjuk sebelumnya bahawa debu bulan mungkin menimbulkan risiko kepada kesihatan manusia. Apabila ahli angkasawan melawat bulan semasa misi Apollo tahun 1960-an dan 70-an, mereka melaporkan mengalami bersin, mata berair dan sakit tekak. Menurut pernyataan AGU, angkasawan Apollo 17 Harrison Schmitt menggambarkan reaksinya sebagai "demam lebam lunar."
Para angkasawan ini berada di bulan untuk tempoh masa yang agak singkat. Tetapi kajian baru menunjukkan bahawa pendedahan berpanjangan kepada debu bulan mungkin menjejaskan fungsi saluran pernafasan dan paru-paru, yang membawa kepada penyakit yang lebih teruk seperti bronkitis. Sekiranya debu menyebabkan keradangan di paru-paru, peneroka manusia bulan mungkin menghadapi peningkatan risiko kanser, Bruce Demple, seorang ahli biokimia di Sekolah Perubatan Universiti Stony Brook dan pengarang kanan kajian baru, dalam kenyataannya.
"Sekiranya ada perjalanan balik ke Bulan yang melibatkan waktu berminggu-minggu, bulan atau lebih lama, " tambah Demple, "mungkin tidak mungkin untuk menghapuskan risiko itu sepenuhnya."
