Ia hampir tengah malam dan satu trak pikap putih hanya duduk di atas bukit berumput di kawasan terpencil tanah kerajaan berhampiran Dublin, California, yang digunakan sebagai asas latihan ketenteraan. Di tempat duduk pemandu, ahli biologi Jack Barclay mengetuk ke bawah skop penglihatan malam yang menguatkan cahaya 30, 000 kali. Barclay sedang menonton dua keping bersaiz seperempat pita reflektif bersinar yang menandakan perangkap yang disembunyikannya di rumput rendah 100 meter jauhnya. Dia telah membawa sebuah truk perlengkapan ke tapak ini untuk menyambung beberapa burung hantu yang tersisa.
Barclay melihat kerlipan pergerakan. Sekarang . Dia menekan butang kawalan jauh, dan lengkung bersih yang dimuatkan di atas burung hantu. Barclay meluncur ke jaring dan meluncur kepala kepala burung hantu ke dalam pelapis plastik yang pernah dipegang jus anggur beku. Burung di dalam kandang masih ada; hanya kakinya yang menonjol. Slits di sisi can membenarkan Barclay memeriksa burung hantu, dan dia mencatat bahawa ini adalah seorang wanita. Di bawah bulu payudaranya, dia melihat bengkak berwarna "kulit kepala" berwarna merah dengan kulit yang berlebihan dengan saluran darah berlimpah yang membolehkannya memancarkan haba dengan cekap ke telurnya dan muda. Barclay melampirkan mengenal pasti kumpulan pada kaki burung hantu dan dalam beberapa minit melepaskannya.
Barclay memulakan kerjayanya dengan Cornell Laboratory of Ornithology dalam program inovatif untuk memperkenalkan semula falcon peregrine ke Amerika Syarikat Timur, yang mana burung itu telah hilang. Usaha pengintegrasian, yang melepaskan peregrina yang dibuang ke alam liar, sangat berjaya sehingga program menyimpulkan pekerjaannya pada pertengahan 1980-an.
Barclay akhirnya berpindah ke California dan menyertai sebuah kumpulan perundingan alam sekitar. Pada tahun 1989, dia mula mengawasi burung di Lapangan Terbang Antarabangsa San Jose, di mana koloni burung hantu yang ditanam telah menubuhkan rumah tangga di dekat tarmac. Burung-burung hantu menarik perhatiannya dan menjadi semangatnya; dia telah mengabdikan 20 tahun yang lalu untuk mengusahakan pemuliharaan burung hantu.
"Saya selalu berminat dengan burung mangsa, " katanya. "Burung burrowing merupakan cabaran pemuliharaan yang menarik. Ia adalah burung berprofil tinggi yang menghasilkan banyak minat. "
Burung hantu yang menggembirakan adalah burung-burung bertubuh tinggi, berukuran sembilan inci dengan mata berwarna berani, berwarna lemon. Mereka adalah satu-satunya mangsa pemangsa Amerika Utara yang sarang eksklusif di bawah tanah. Walaupun mereka dipanggil burung hantu "burrowing", burung lebih suka membiarkan haiwan lain melakukan penggalian; mereka kemudian muncul sebagai tetamu yang tidak diundang dan sesuai dengan burrow. Kerana burung hantu meletup aktif pada siang hari, mereka adalah spesies yang sangat terlihat.
Burung-burung hantu sering menghiasi pintu masuk lubang mereka dengan kotoran, bahagian haiwan, topi botol, kerajang aluminium dan sampah lain. Para saintis mengesyaki tingkah laku ini boleh memberi manfaat kepada burung dengan menarik serangga atau memberi isyarat kepada burung hantu lain bahawa sarangnya diduduki. Semasa musim pembiakan, seekor lelaki lelaki pucat, berkilat matahari berdiri di pintu masuk burrow dan membawa makanan kepada wanita, yang menghadiri enam atau lapan anak ayam di tempat perlindungan bawah tanah mereka.
Anehnya, seolah-olah bidang yang berhampiran dengan landasan lapangan terbang, seperti di mana Barclay mula mengkaji burung-burung, menawarkan habitat burung hantu yang baik. Rumput rendah yang dihiasi dengan terowong tupai tanah meniru kawasan hutan burung hantu yang dipelihara pendek oleh haiwan rumput atau anjing padang rumput.
Di banyak tempat di mana burung hantu boleh berkembang maju, bagaimanapun, tupai tanah telah dibasmi. Di mana ini berlaku, ahli biologi kadang-kadang memasang burrows buatan untuk burung-burung, sering dengan bantuan sukarela dari rangkaian tidak formal peminat burung hantu buruan. Barclay telah menerbitkan rancangan untuk burrow buatan yang digunakan di banyak lokasi. Ia dibina dari paip plastik fleksibel empat inci yang berjalan di bawah tanah ke sarang yang terbuat dari kotak injap pengairan yang kira-kira saiz ketuhar pembakar roti. Kotak injap berbentuk plastik tanpa tompok yang semata-mata membolehkan lantai tanah semula jadi, sementara bahagian atas yang boleh dilepaskan memberikan akses mudah kepada ahli biologi untuk memantau burung.
Dalam beberapa dekad kebelakangan ini, kerana pembangunan pertanian dan perbandaran telah merebak di seluruh Amerika Utara Barat, burung hantu yang telah banyak diturunkan telah merosot di kawasan luas Great Plains dan Kanada.
Burung burung hancur sekarang disenaraikan sebagai terancam di Kanada, diancam di Mexico, dan kebimbangan pemuliharaan burung kebangsaan di Amerika Syarikat. Di samping itu, sembilan negeri dan empat wilayah Kanada mengenal pasti burung hantu sebagai terancam, terancam atau spesies yang khusus. Subspesies yang tinggal di Florida juga diberikan beberapa perlindungan.
California, yang menyokong salah satu populasi burung hantu yang terbesar di Amerika Syarikat, menunjuk burung hantu yang menjadi buruan spesies yang istimewa pada tahun 1978. Tetapi sejak itu, burung itu hampir hilang dari kawasan pesisir sepanjang panjang negeri dan juga dari seluruh kawasan San Francisco Bay.
Para pemuliharaan telah berhujah selama bertahun-tahun bahawa burung memerlukan perlindungan pengawalseliaan tambahan. Ironisnya, burung hancur menyesuaikan diri dengan hidup dengan manusia. Para penyokong burung hantu itu percaya bahawa dengan langkah-langkah pemuliharaan yang betul, burung hantu ditumbuk dan orang dapat hidup berdampingan.
Walaupun mereka dipanggil burung hantu "burrowing", burung lebih suka membiarkan haiwan lain, seperti tupai tanah, untuk melakukan penggalian; kemudian muncul sebagai tetamu yang tidak diundang. Di tempat-tempat di mana tupai tanah telah dibasmi, para biolog kadang-kadang memasang burrows buatan untuk burung-burung. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Burung hantu yang meleleh adalah satu-satunya burung pemangsa Amerika Utara yang tersarang secara eksklusif di bawah tanah. (Steve Mandel) 
Semasa musim pembiakan, seekor lelaki lelaki muda yang pucat pucat berdiri di pintu masuk burrow dan membawa makanan kepada wanita, yang menghadiri enam atau lapan anak ayam di tempat perlindungan bawah tanah mereka. (Steve Mandel) 
Habitat yang disukai burung hantu yang sangat digemari dengan rumput-rumput yang sangat pendek dengan mamalia burrowing-adalah jenis tanah yang sering dijadikan untuk pembangunan. (Paul Mandel) 
Burung burung hancur sekarang disenaraikan sebagai terancam di Kanada, diancam di Mexico, dan kebimbangan pemuliharaan burung kebangsaan di Amerika Syarikat. (Steve Mandel) 
Di bawah peraturan-peraturan rumit dan kadang-kadang mengelirukan yang mengawal burung hantu, kecuali sarang yang aktif, seorang pemaju boleh memindahkan atau mengusir burung-burung. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Ahli biologi David DeSante mendapati populasi burung hantu yang digali menjadi sangat terfragmentasi. Walaupun merosot atau hilang di beberapa tempat, populasi burung juga semakin meningkat di kawasan-kawasan seperti Southern California's Imperial Valley. Kawasan ini, yang mewakili hanya 2 peratus daripada julat burung hantu di California, kini menyokong 70 peratus daripada burung negeri. (Steve Mandel) Ahli biologi David DeSante, pengasas organisasi penyelidikan dan pemuliharaan yang dipanggil Institut Burung Populasi, mendapati penduduk burung hantu yang burrowing menjadi sangat berpecah-belah, secara amnya merosot dan hilang di beberapa tempat. Tetapi DeSante juga mendapati peningkatan dramatik dalam jumlah burung di sepanjang kanal pengairan tanah di Lembah Imperial California Selatan. Kawasan ini, yang mewakili hanya 2 peratus daripada julat burung hantu di California, kini menyokong 70 peratus daripada burung negara.
"Burung hantu yang meleleh adalah 'spesies yang melanda banyak, '" kata Barclay. Jumlah besar burung yang berkumpul di Lembah Imperial menutup kerugian besar di tempat lain. Dan dengan begitu banyak burung dalam persekitaran yang tidak wajar ini, ia akan menyebabkan mereka terdedah jika terusan pengairan tanah pernah berubah atau tupai tanah kawasan dibasmi.
Sebahagian daripada masalah ini ialah habitat rumpai-rumpai yang sangat pendek dengan rumput-rumpai laut mamalia-betul-betul jenis tanah yang sering dijadikan untuk pembangunan. Apabila pemaju membajak atau membiak rumpai untuk mengurangkan bahaya kebakaran di kawasan yang mereka merancang untuk akhirnya membina, mereka secara tidak sengaja boleh menarik burung hantu yang terbakar dan kemudian menimbulkan pertempuran dengan pemuliharaan.
Tiga tahun yang lalu, Scott Artis, ahli biologi sel, menjadi terkenal dengan seekor burung hantu telur dewasa yang ditemui di rumahnya di Antioch, California. Tetapi sejak kejatuhan terakhir, Artis telah menyaksikan padang rumput yang dikembangkan dua blok dari rumahnya menjalani transformasi yang mengejutkan sebagai pemaju yang bersedia untuk membina lebih banyak rumah.
Pertama, pagar pautan rantai yang disiarkan dengan tanda-tanda "Tiada Pelanggaran" didirikan di sekitar bahagian petak 25 acre. Seterusnya, pintu lima inci telah dipasang di bukaan lubang di dalam tanah. Pintu "pengusiran" membolehkan haiwan keluar dari burrows, tetapi tidak kembali. Beberapa hari kemudian, pintu pengusiran telah dikeluarkan dan bom asap belerang telah dilemparkan ke dalam untuk membasmi tupai tanah. Akhirnya, pintu masuk burukkan dipenuhi dengan bumi. Walaupun burung cuba, mereka tidak dapat kembali ke rumah mereka. Tiada siapa yang boleh mengatakan di mana burung hantu sekarang atau apa yang mungkin berlaku kepada mereka.
"Mereka seperti burung kecil yang comel, dan mereka ada di sana sepanjang masa, " kata Artis. "Melihat burung hantu pada siang hari bukanlah apa yang anda harapkan. Kadang-kadang satu keluarga enam atau lapan akan terbang di seberang jalan dan tanah di lubang mereka. Ia luar biasa. "
Di bawah peraturan-peraturan rumit dan kadang-kadang mengelirukan yang mengawal burung hantu, kecuali sarang yang aktif, seorang pemaju boleh memindahkan atau mengusir burung-burung. Artis memasang kempen untuk memberi perhatian kepada nasib burung hantu, yang menghasilkan liputan media yang luas di California tengah, dan terus melobi peraturan yang lebih kuat untuk burung itu.
"Keadaan di Antioch adalah kes klasik yang sering berlaku dengan burung hantu yang ditumbuk apabila kawasan dibangunkan, " kata Barclay. "Spesies lain biasanya mengosongkan lebih awal, tetapi burung hantu yang menggelegak sering tetap sehingga jentolak datang."
Pengarang dan ahli biologi Thomas Roberts, yang telah mempelajari burung-burung hantu yang menggeledah, menyatakan bahawa dengan pengurusan yang berkesan, burung itu dapat berkembang maju dalam suasana bandar, terutamanya di tempat pembuangan sampah yang ditinggalkan, di lapangan terbang dan di tepi lapangan golf dan bidang olahraga. Ironi yang hebat, Roberts berkata, keupayaan burung untuk hidup bersama dengan manusia meletakkannya dengan tepat di jalan pengembangan pinggir bandar.
"Pengurusan burung hantu meletus tidak semestinya sukar, " kata Barclay. "Burung burung hantu itu mempunyai syarat yang agak sederhana yang boleh dipenuhi dalam pelbagai tetapan, biasanya tanpa luas."
Kesukaran burung hantu yang melanda menyerang kord dengan orang-orang seperti Scott Artis bukan kerana keadaan burung sangat jarang tetapi kerana ia begitu biasa. Satu laporan yang dikeluarkan pada bulan Mac oleh Setiausaha Interior Ken Salazar menunjukkan bahawa satu pertiga daripada 800 spesies burung di negara itu terancam, terancam atau dalam penurunan yang ketara. Seperti burung hantu yang meletup, banyak spesies ini berisiko kerana kehilangan habitat.
Melindungi habitat burung adalah jenis usaha yang difikirkan oleh Barclay. "Tanpa komitmen politik, kita akan terus memantau penurunan dan kehilangan burung hantu, " katanya. "Ini adalah burung yang kita harus dapat menampung, walaupun dalam menghadapi pembangunan. Cabarannya bukan sama ada ia boleh dilakukan, tetapi untuk mengetahui cara melakukannya. "
John Moir adalah seorang wartawan sains yang memenangi anugerah dan pengarang Return of the Condor: The Race to Save Our Birds Terbesar dari Kepupusan.
