Sepanjang I-55 menuju Illinois ke Missouri, tepat sebelum Gateway Arch ikonik St. Louis menjadi kelihatan, monumen lain naik ke pandangan-Cahokia Mounds, sisa-sisa penempatan pra-Hispanik terbesar utara sempadan Mexico. Bandar ini bermula pada sekitar tahun 600, dan pada ketinggiannya pada awal abad ke-12, 20, 000 orang dari budaya Miss Mound di Mordenia mendiami penempatan enam kilometer persegi. Tetapi menjelang 1400, komuniti itu ditinggalkan. Para penyelidik telah mencari petunjuk dan membahaskan sebab-sebab kejatuhan Cahokia selama beberapa dekad, menunjuk jari pada pelbagai penyebab termasuk kemarau, penyakit dan pergolakan politik. Sekarang, mereka telah menemui petunjuk baru di sedimen tasik dan lapisan poo warganegara yang tertinggal.
Seperti yang ditulis oleh Matthew Taub di Atlas Obscura, rekod arkeologi menunjukkan bandar yang luas sekali mula kehilangan penduduk bermula sekitar 1200, dan oleh 1400 ia hampir sepenuhnya ditinggalkan. Untuk mencari jawapan, ahli arkeologi berupaya menggabungkan bukti arkeologi dengan rekod alam sekitar. Untuk melakukan itu, mereka melihat teras sedimen yang dibor dari Tasik Horseshoe, yang juga di tapak.
Khususnya, mereka mencari "stanols tahi", molekul dari kotoran manusia yang dicipta dalam usus semasa pencernaan yang akan dibasuh ke dalam tasik. Dengan meneliti konsentrasi stanol dalam sampel teras, mereka dapat membuat garis masa peningkatan populasi manusia di kawasan itu, suatu prosedur yang digariskan dalam kertas terdahulu yang diterbitkan tahun lalu.
Untuk kajian ini, pasukan juga mencari maklumat alam sekitar yang terkandung di dalam teras, termasuk bukti banjir dari Sungai Mississippi yang berhampiran dan keadaan basah atau kering, yang boleh dinilai dengan melihat nisbah dua isotop oksigen yang berbeza. Penyelidikan ini muncul dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan .
The stanols fecal lebih kurang sesuai dengan apa arkeolog telah menyimpulkan tentang kenaikan dan kejatuhan populasi Cahokia. Tetapi data alam sekitar menumpahkan beberapa cahaya baru pada beberapa abad terakhir penyelesaian. Pada tahun 1150, data menunjukkan bahawa banjir besar berlaku di Cahokia, yang pada masa yang sama penyelesaiannya mula berubah, dengan rumah kurang padat di kawasan itu. Pengeluaran kraf juga berubah dalam tempoh ini.
Inti tasik mendedahkan bahawa hujan di kawasan itu juga menurun dalam tempoh ini, yang mungkin telah menjadikannya lebih sukar untuk menanam jagung dan tanaman lain yang menyokong penyelesaian besar itu. Bukti menunjukkan "beberapa jenis tekanan sosio-politik atau ekonomi yang merangsang penyusunan semula semacam itu, " berlaku dalam tempoh ini, kata pengarang bersama dan antropologi Universiti Wisconsin-Madison Sissel Schroeder dalam siaran akhbar. "Apabila kita melihat hubungan dengan iklim, beberapa ahli arkeologi tidak fikir iklim mempunyai kaitan dengannya, tetapi sukar untuk mempertahankan hujah itu apabila bukti perubahan penting dalam iklim menunjukkan orang menghadapi cabaran baru."
Ini bukanlah satu-satunya projek yang menggunakan sains fecal stanols yang agak baru untuk melihat budaya kuno. Untuk Smithsonian.com, Lorraine Boissoneault baru-baru ini melaporkan kerja sama yang dilakukan di lembangan Tasik Titicaca di Pergunungan Andes Peru. Harapannya ialah biomarka fecal dapat membantu mencorok populasi kebudayaan pemburu dan kumpulan nomad di sekitar budaya tasik yang sukar untuk mendapatkan anggaran penduduk kerana mereka tidak mempunyai rekod penyelesaian konkrit. Data alam sekitar, termasuk petunjuk mengenai perubahan iklim, juga menunjukkan bagaimana budaya di masa lalu telah menyesuaikan masyarakat mereka untuk menghadapi dunia yang berubah, yang mungkin memberikan pelajaran yang sesuai untuk tamadun moden kita.
