Awal bulan ini, Teleskop Angkasa Kepler yang memburu planet Bumi mula mendapat sedikit goyangan, sebuah tanda bahawa kapal angkasa telah kehabisan minyak. Ahli astronomi memuat turun data kapal angkasa dan memasukkannya ke mod "tidur" untuk memulihara tenaga. Tetapi tangki akhirnya terasa kering. Sekarang, NASA telah mengumumkan bahawa Kepler secara rasmi bersara dan akan menghabiskan hari-harinya jauh di belakang Bumi kerana ia mengorbit matahari.
Kepler mungkin hilang, namun warisannya akan hidup di dalam 2, 650 exoplanet teleskop yang dilihat, yang menyumbang kira-kira 70 peratus daripada semua dunia yang kita ketahui di luar sistem solar kita sendiri.
"Sebagai misi pertama memburu planet NASA, Kepler telah melampaui segala harapan kami dan membuka jalan untuk penerokaan kami dan mencari kehidupan di dalam sistem solar dan seterusnya, " kata Thomas associate administrator Direktorat Sains Misi NASA dalam kenyataan itu. "Bukan sahaja ia menunjukkan kepada kita berapa banyak planet yang ada di sana, ia mencetuskan bidang penyelidikan yang baru dan mantap yang telah mengambil komuniti sains oleh ribut. Penemuannya telah memancarkan cahaya baru di tempat kami di alam semesta, dan menerangi misteri dan kemungkinan yang menggembirakan di kalangan bintang-bintang. "
Kepler tidak dirancang untuk hidup selagi ia berlaku. Dilancarkan pada tahun 2009, kraf $ 600 juta pada asalnya direka menggunakan kamera 95 megapiksel yang menatap satu tempat di Cygnus, yang menembus 150, 000 bintang untuk tanda-tanda bahawa planet-planet di sekelilingnya. Ia mudah menyelesaikan misi utama. Selepas empat tahun di orbit, kraf mengalami kerosakan yang menjadikannya sukar untuk dituju. Para penyelidik mengambil peluang untuk memberi Kepler sebuah misi baru, yang digelar K2, di mana ia perlahan-lahan berputar dan mengesan sebahagian besar langit. Secara keseluruhannya, kraf tersebut memeriksa 500, 000 bintang untuk tanda-tanda exoplanet.
Daniel Clery di Science melaporkan sejauh ini, data Kepler telah mendedahkan 2, 650 planet, dengan lebih daripada 3, 000 eksoplanet yang mungkin masih menunggu pengesahan. Kepler telah menyediakan begitu banyak data mengenai planet dan bintang yang ahli sains akan meneliti lebih lanjut untuk dekad yang akan datang.
Itu akan memberikan banyak pandangan baru, tetapi penemuan Kepler telah mengguncang dunia astronomi. Sekiranya kawasan Kepler telah diperiksa adalah tipikal untuk Seluruh Bima Sakti, ini bermakna galaksi tuan rumah 100 bilion planet, purata satu planet untuk setiap bintang.
"Sekarang, kerana Kepler, apa yang kita fikirkan tentang alam semesta telah berubah, " pengarah bahagian astrofizik NASA Paul Hertz memberitahu Mary Beth Griggs di The Verge . "Kepler membuka pintu untuk penerokaan kosmos."
Walau bagaimanapun, ke tahap ini adalah perjuangan. Clery melaporkan bahawa idea untuk teleskop berasal dari saintis NASA William Borucki, yang cadangan untuk teleskop berburu planet ditolak empat kali sebelum Kepler menjadi kenyataan. Sebelum Kepler, penyelidik telah menemui segelintir exoplanet gergasi dengan mencari bintang-bintang yang menunjukkan tanda-tanda bahawa gergasi gas dekat telah menarik perhatian mereka. Borucki ingin memperluaskan pencarian planet kecil dengan menggunakan kaedah transit. Dengan mengawasi kecerahan bintang, Borucki percaya para penyelidik dapat menemui tanda-tanda planet ketika mereka mengorbit di depan bintang, meredupkannya sedikit. Idea itu bekerja, tetapi mencari planet-planet bermaksud menggali ke dalam jumlah besar data.
"Ia seperti cuba mengesan flea yang merangkak di seberang lampu kereta apabila kereta itu berada sejauh 100 batu jauhnya, " kata Borucki pada sidang media mengenai persaraan Kepler.
Untungnya, apabila Kepler menghela nafas, penerusnya sudah berada di orbit. Tom McKay di Gizmodo melaporkan bahawa pada bulan April, TESS, Surveys Exitlanet Survey Satellite, dilancarkan dan sepatutnya mulai memburu lebih banyak planet tidak lama lagi. TESS lebih berkuasa daripada Kepler, dan ia dijangka menjumpai lebih 20, 000 eksoplanet baru. Dan setelah itu, pengganti lama yang ditangguhkan ke Hubble, Teleskop Angkasa James Webb dijangka akan berkhidmat pada tahun 2021 dan akan cukup kuat untuk memberikan kita imej sebenar eksoplanet pertama.
