Kira-kira 13 juta tahun yang lalu, ketika Kenya masa kini dilindungi di hutan, seekor kera bayi meninggal dunia. Mayatnya yang kecil diliputi oleh abu dari gunung berapi berhampiran, membantu untuk mengekalkan tengkoraknya yang rapuh. Sekarang, laporan Michael Greshko di National Geographic, bahawa tengkorak bersaiz besbol memberikan wawasan penyelidik ke dalam sedikit masa yang difahami apabila perpecahan manusia dan kera dipecah.
Seperti yang dilaporkan oleh Greshko, antara 25 hingga 28 juta tahun yang lalu, kera dialihkan dari monyet Dunia Lama sebelum memecah menjadi banyak keturunan yang berbeza. Walaupun sebahagian besar cawangan evolusi itu mati kira-kira 7 juta tahun yang lalu apabila iklim berubah, satu baris tetap, kemudian bercabang menjadi kera besar, seperti chimps, gorila dan akhirnya manusia. Bagaimanapun, pembinaan semula cawangan itu sukar, terutamanya kerana hutan-hutan yang nenek moyang yang dulu pernah hidup itu tidak bagus untuk memelihara fosil. Penyelidik telah menemui bit rahang, tulang muka dan dahi, tetapi tengkorak lengkap adalah mencari yang paling ajaib.
Semasa ekspedisi tiga tahun yang lalu, pemburu fosil Kenya John Ekusi menemui tengkorak bayi di Lembangan Turkana di utara Kenya, melaporkan Michael Price di Science . Dating menunjukkan bahawa tengkorak berusia 13 juta tahun dan cincin gigi menunjukkan makhluk itu hanya satu tahun, empat bulan ketika ia tewas. Bentuk gigi juga menunjukkan ia adalah spesies baru dalam genus Nyanzapithecus , diberikan spesies spesies alesi . Penyelidikan ini muncul dalam jurnal Nature .
Seperti George Dvorsky di Gizmodo laporannya, para penyelidik percaya N. alesi adalah nenek moyang manusia yang paling tua yang pernah ditemui sejauh ini. Sekiranya haiwan itu ditanam sepenuhnya, ia akan ditimbang pada £ 25 dan kelihatan seperti seekor siung. Tetapi kanal separuh bulatan kecil di tengkorak menunjukkan sangat berbeza daripada gibbon, laporan Dvorsky. Di dalam primata kediaman pokok, seperti gibbons, kanal lebih besar dan membantu haiwan mengekalkan keseimbangan dan orientasinya ketika mereka melayari pokok. Oleh itu, N. alesi mungkin merupakan primata yang lebih perlahan.
"Gibbons terkenal dengan tingkah laku yang cepat dan akrobatik di pokok-pokok, " kata pengarang bersama Fred Spoor dari University College London dan Institut Antropologi Evolusi Max Planck dalam kenyataan akhbar. "Tetapi telinga dalam N. alesi menunjukkan bahawa ia akan mempunyai cara yang lebih berhati-hati untuk bergerak."
Brenda Benefit, seorang ahli antropologi di New Mexico State University, yang tidak terlibat dalam kajian itu, memberitahu Dvorsky bahawa N. alesi menggabungkan beberapa ciri-ciri kera yang hebat dengan sifat-sifat seperti gibbon yang lebih primitif. Tetapi telinga dalam membantu para penyelidik tahu bahawa fosil berasal dari masa selepas monyet dan kera awal menyimpang.
Menurut Price at Science, meletakkan N. alesi di kem moyang leluhur membantu menjawab pertanyaan besar dalam paleontologi: sama ada leluhur umum hominin dan kera berkembang di Afrika atau di mana-mana di Eurasia.
Menentukan nenek moyang dan manusia manusia yang terakhir ini juga penting dalam memikirkan apa tekanan seperti iklim, geografi dan ekologi, menyebabkan kemunculan nenek moyang manusia awal, melaporkan Charles Q. Choi di LiveScience ,
"Kera-kura hidup yang terdapat di seluruh Afrika dan Asia-chimps dan gorila di Afrika, orang utan dan gumpalan di Asia-dan terdapat banyak kera fosil yang terdapat di kedua benua, dan Eropah juga, " Christopher Gilbert, paleoanthropologist di Hunter College New York dan pengarang bersama kertas itu, memberitahu Choi. "Oleh itu, seperti yang anda boleh bayangkan, terdapat banyak kemungkinan bagaimana pengedaran itu berlaku, dan para penyelidik yang berbeza telah mencadangkan hipotesis yang berlainan untuk di mana nenek moyang kerangka hidup manusia dan manusia dapat dijumpai."
Penemuan N. alesi nampak tepatnya tempat keturunan di Kenya. Tetapi tidak semua orang yakin dengan tengkorak kecil itu. Untuk satu, David Begun, ahli antropologi di Universiti Toronto di Kanada berpendapat bahawa nenek moyang manusia dan kera berkembang di Eropah sebelum beralih ke Afrika. Dia memberitahu Dvorsky bahawa dia percaya spesimen kera yang lain, termasuk Proconsul dan Ekembo juga calon yang baik untuk menjadi leluhur yang sama. Malah, beliau menegaskan bahawa ahli paleontologi sebelum ini mendapati spesimen Nyanzapithecus berusia 17 juta tahun dahulu. "Oleh itu, tidak bermakna bahawa nenek moyang biasa yang hidup dari semua kera hidup hidup 13 juta tahun yang lalu, zaman fosil ini, " katanya. "Ia lebih tua daripada itu."
Terdapat satu penyelesaian: mencari lebih banyak tengkorak. Dan, seperti yang dilaporkan Greshko, penyelidik melihat petunjuk bahawa lebih banyak fosil mungkin terperangkap dalam lapisan abu. Mereka berharap tidak lama lagi akan kembali mencari.
