Di dunia hewan seperti dalam fesyen, warna terang membuat kenyataan berani. Warna-warna terang dari katak karang strawberi itu mengisytiharkan, "Jika anda makan saya, ia boleh menjadi perkara terakhir yang anda lakukan!" Dan itu bukan pelanggaran. Amphibian satu inci, yang berasal dari Amerika Tengah dan Selatan, merembeskan bahan jadi toksik sehingga satu drop boleh membunuh seekor burung atau ular.
Haiwan yang menggunakan racun untuk mempertahankan diri sering memberi isyarat kepada ketoksikan mereka dengan warna yang menarik, dan demi kepentingan komunikasi yang jelas, mereka cenderung bergantung pada corak yang tidak biasa, seperti tandatangan rama-rama raja oren dan jalur hitam. Tetapi katak dart racun, yang dinamakan untuk anak panah peluru yang orang pribumi dicampur dengan rembesan toksik, menyampaikan pengecualian kepada pendekatan konservatif ini. Walaupun banyak katak mempunyai badan merah dan kaki biru, sejumlah besar menunjukkan warna dari warna merah jingga ke kuning neon dengan bintik biru laut, dan banyak lagi.
Dan ini satu lagi perkara: Sekitar 10, 000 tahun yang lalu, spesies ini kelihatan seragam. Tetapi paras laut yang semakin meningkat menyelubungi sebahagian daripada wilayah katak di Panama moden, mewujudkan satu siri pulau yang dipanggil Bocas del Toro, dan katak, terisolasi dalam habitat yang berbeza, diikuti laluan evolusi yang berbeza. Kenapa mereka membangunkan pelbagai warna yang menyaingi beg permen rama-rama Jolly Rancher?
Molly Cummings, dari University of Texas di Austin, telah mengkaji soalan-soalan ini, dan baru-baru ini dia menyimpulkan bahawa warna katak telah dibentuk oleh gabungan tekanan yang luar biasa untuk mengelakkan pemangsa dan pasangan menang.
Cummings mengesyaki bahawa, selama beribu tahun, katak di beberapa pulau mengembangkan racun yang lebih mematikan daripada katak yang tinggal di tempat lain di Bocas del Toro-dan bahawa katak yang lebih beracun, semakin jelas warna-warnanya. Evolusi sifat bersama itu akan masuk akal di dunia pemangsa-mangsa pemilihan semula jadi. Katak yang sangat toksik boleh berisiko dilihat jika warna mereka dengan tegas memberi amaran kepada pemangsa untuk mundur. Dan katak yang racunnya kurang mematikan akan mempunyai peluang yang lebih baik untuk terus hidup jika mereka kurang jelas.
Cummings dan rakan sekerja mengesahkan teori ini dengan mengumpul katak dart racun dengan sepuluh skema warna yang berbeza. Seterusnya para saintis mengeluarkan toksin dari setiap kulit katak, mencairkannya dan menyuntik campuran ke dalam tikus makmal. Beberapa tikus yang tertakluk kepada toksin dari katak-katak yang paling terang mengalami sawan dan dikawal secara rutin untuk beberapa jam sebelum kesannya hilang dan mereka tertidur. Racun dari katak yang blander dalam penampilan menimbulkan reaksi kurang berpanjangan. Makhluk-makhluk merah jingga dari Solarte Island ternyata menjadi 40 kali sebagai toksik sebagai katak hijau matte dari Pulau Colón. Antara kodok katak racun, "berpakaian untuk membunuh" mempunyai makna literal.
Apa yang benar-benar penting ialah bagaimana katak melihat kepada pemangsa. Haiwan merasakan warna yang berbeza. Burung melihat lebih banyak warna daripada kita. Ular melihat dunia dalam warna yang unik, termasuk inframerah, yang tidak dapat kita lihat. "Banyak penonton yang memberi perhatian kepada warna, " kata Cummings, "jadi persoalannya, yang membentuk isyarat?" Cummings mendapati bahawa, di antara pelbagai haiwan yang makan di katak, hanya burung yang mempunyai keupayaan visual untuk membezakan semua katak jenis warna. Burung, katanya, telah lama menjadi pemangsa yang paling mematikan katak, dan kulit Technicolor berkembang sebagai tindak balas terhadap ancaman itu.
Tetapi ada lebih banyak warna daripada hanya warna atau naungannya, dan evolusi katak dart racun mengambil keuntungan dari itu juga. Sesetengah katak yang berkongsi warna yang sama lebih cerah daripada yang lain. Dan sementara burung pandai bercakap dengan warna yang berbeza, mereka tidak begitu panas dalam mengesan tahap kecerahan yang berlainan. Oleh itu, intensiti warna katak mestilah mengenai seks, pemikiran Cummings.
Cummings mendapati bahawa mata-mata katak dimodelkan untuk mengukur kecerahan, yang mana dia berteori terlibat dalam pemilihan pasangan: Perempuan suka lelaki dengan kulit yang paling ringan.
Dari perspektif evolusi, katak-katak dart racun beruntung, kerana sifat fizikal yang melampau yang membantu lelaki menarik wanita sering membuat mereka lebih mudah terdedah kepada pemangsa. Peacock dengan ekor berwarna-warni yang panjang adalah hit dengan wanita, tetapi ekor menjadikannya lebih sukar bagi mereka untuk terbang dari bahaya.
Tidak begitu dengan katak dandiest katak dart, yang dapat mempunyai kedua-dua cara: Warna-warna terang mereka pada masa yang sama menarik pasangan dan memberi amaran kepada pemangsa. Kepada iri hati binatang lain, mereka tidak perlu mengorbankan seks untuk terus hidup.
