Bagi antropologi Fredrick Manthi, tidak ada hadiah ulang tahun yang lebih baik daripada mencari sekeping tengkorak Homo erectus .
Itulah yang dia dapat pada 5 Ogos 2000, ketika mencari fosil berhampiran Lake Turkana di utara Kenya. Sedikit tulang yang menetas melalui kotoran di kakinya ternyata menjadi calveria 1.55 juta tahun atau kes otak. Fosil ini dan yang lain yang ditemui semasa penggalian yang sama menimbulkan persoalan baru mengenai evolusi manusia.
Ukuran yang agak kecil pada calveria menunjukkan bahawa H. erectus tidak sama dengan Homo sapiens seperti yang telah dipercayai, Manthi dan beberapa rakan sekerja berpendapat dalam isu 9 Ogos Alam . Fosil kedua, tulang jawbone berusia 1.44 juta tahun dari hominin awal yang dipanggil Homo habilis, menunjukkan bahawa H. erectus wujud bersama H. habilis, bukan keturunannya. Fasil Habilis yang terdapat pada masa lalu jauh lebih tua daripada yang baru.
"Ini membuka lebih banyak soalan daripada jawapannya, " kata antropologi Susan Anton dari Universiti New York, salah seorang pengkaji kajian. "Ia menimbulkan nilai kerangka kontekstual: di mana mereka [ H. erectus dan H. habilis ] hidup, iklim, suhu, sumber air, bagaimana mereka membezakan diri mereka sendiri."
Antón telah bekerja dengan kedua-dua fosil; tulang rahang adalah kira-kira saiz tangan manusia, katanya, sementara kes otak-kini warna batu pasir yang membungkusnya selama ribuan tahun-hampir sama dengan manusia moden.
Memberi ceramah H. erectus dan H. habilis selain bermula dengan gigi. H. habilis mempunyai molar yang lebih besar, suatu petunjuk bahawa spesies itu makan lebih banyak tumbuh-tumbuhan. Antón membuat spekulasi bahawa kedua-dua spesies ini membahagikan habitat mereka berdasarkan keutamaan makanan, seperti gorila dan cimpanzi yang dilakukan hari ini.
Krew lapangan di Kenya menggali tengkorak Homo erectus . (Projek Penyelidikan Koobi Fora / LN Leakey) 
Ukuran yang relatif kecil dari kes otak (pandangan sisi) menunjukkan bahawa H. erectus tidak sama dengan Homo sapiens sebagaimana yang dipercayai. (Muzium Negara Kenya / F. Spoor) 
Tengkorak H. erectus yang sangat kecil, ditunjukkan dari atas dengan tengkorak besar dari Olduvai (Tanzania), menunjukkan variasi saiz spesies. (Muzium Negara Kenya / F. Spoor dan J. Reader) Saiz kecil kes otak H. erectus juga boleh menunjukkan dimorphism seksual yang lebih besar-suatu keadaan, sering dijumpai dalam spesies primitif, di mana saiz badan lelaki dan perempuan berbeza secara dramatik.
Antón mengaitkan jurang saiz ini kepada sebab-sebab pembiakan: wanita mencari pasangan yang lebih besar, lebih sihat, dan lelaki yang lebih besar mempunyai daya saing berbanding saingan yang lebih kecil. Oleh kerana perbezaan saiz memudaratkan sebagai spesies berkembang, calveria yang terdapat di Kenya dapat meletakkan jarak evolusioner yang jauh di antara kita yang sama seperti H. sapiens dan leluhur kita H. erectus .
Perdebatan itu mengandaikan fosil baru itu adalah H. erectus- antropologi antropolog Eric Delton, pengerusi jurusan antropologi City University of New York dan rakan penyelidikan untuk Muzium Sejarah Alam, tidak sanggup melakukannya. Penyelidikan sebelumnya mencadangkan bahawa bentuk kes otak tidak seperti orang lain yang terdapat di China, Indonesia dan Republik Georgia, kata Delton, yang tidak bergabung dengan kajian baru itu.
Lebih-lebih lagi, kata Delton, kes otak dan tulang rahang mungkin berasal dari spesies yang sama sekali baru.
"Dimorphism seksual telah dibincangkan selama bertahun-tahun, " katanya. "Saya khuatir bahawa apa yang mereka mendasarkan ini bukanlah erektus, dan pangkalan rumah kad akan runtuh. Mari perlahan-lahan dan tidak menganggap erectus atau habilis dan memikirkan apa lagi yang mungkin."
Walau apa pun hasilnya, Manthi, dari Muzium Negara Kenya, masih menilai ulang tahun ke-33nya sebagai salah satu yang terbaik.
"Saya telah bekerja di lembangan tasik selama 20 tahun, " kata penduduk asal Kenya itu, sekarang 40 tahun. "Ini adalah fosil manusia pertama saya."
Robin T. Reid adalah seorang penulis dan editor bebas di Baltimore, Maryland.
