Dating dari 46, 000 hingga 63, 000 tahun yang lalu, fosil manusia yang terdapat di Tam Pa Ling, Laos, adalah salah satu tulang Homo sapiens terawal yang pernah ditemui di Asia Tenggara. Imej: F. Demeter
Pada tahun 2009, paleoanthropologists bekerja di sebuah gua di Laos meniru tulang tengkorak dan gigi kepunyaan manusia moden. Dating antara 46, 000 dan 63, 000 tahun yang lalu, tulang mungkin merupakan bukti fosil terawal Homo sapiens di tanah besar Asia Tenggara, para penyelidik melaporkan minggu lalu dalam Prosiding Akademi Sains Nasional .
Fosil-tengkorak separa, serpihan rahang dan gigi-ditemui di Tam Pa Ling (Gua Monyet). Beberapa ciri fizikal menunjukkan individu itu manusia, termasuk kekurangan pelentak, pelebaran tengkorak di belakang mata dan gigi yang lebih kecil berbanding hominid sebelumnya. Molar ketiga hanya timbul, mencadangkan individu itu seorang dewasa muda.
Tiada artifak ditemui dengan tulang, yang kelihatan telah dibasuh ke dalam gua. Radiokarbon dan luminescence dating (ukuran yang terakhir kali sesuatu dipanaskan atau terdedah kepada cahaya matahari) arang dan sedimen langsung di atas dan di bawah fosil menunjukkan tulang telah didepositkan di dalam gua 46.000 hingga 51, 000 tahun yang lalu, menjadikannya umur minimum tulang. Dating sepotong tengkorak dengan uranium dating menunjukkan fosil tidak lebih tua daripada 63, 000 tahun. (Universiti Illinois mempunyai beberapa gambar fosil dan tapak gua.)
Penemuan ini penting kerana para saintis tidak menemui banyak fosil manusia di Asia Timur yang berusia antara 120, 000 hingga 40, 000 tahun yang lalu, walaupun bukti genetik dan alat batu menunjukkan orang pasti berada di kawasan itu. "Terdapat fosil manusia moden yang lain di China atau di Pulau Asia Tenggara yang mungkin sekitar usia yang sama, tetapi mereka sama ada tidak bertarikh dengan baik atau mereka tidak menunjukkan ciri-ciri manusia yang moden, " kata ketua pasukan Laura Shackelford dari University of Illinois di Urbana-Champaign berkata dalam siaran akhbar. "Tengkorak ini sangat bertarikh dan menunjukkan ciri-ciri manusia moden yang sangat muktamad."
Fosil manusia zaman moden yang lain di Asia Timur termasuk serpihan tengkorak yang terdapat pada tahun 1976 di tapak Xujiayao di timur laut China. Berdasarkan umur gigi badak yang terdapat di lokasi yang sama, tulang telah bertarikh dari 104, 000 hingga 125, 000 tahun yang lalu, tetapi sesetengah penyelidik mempersoalkan sama ada fosil manusia benar-benar didapati dalam lapisan geologi yang sama seperti badak kekal. Terdapat juga rahang bahagian bawah dari Zhirendong di selatan China yang telah jelas bertarikh kepada kira-kira 100, 000 tahun yang lalu, tetapi sesetengah pakar mempersoalkan sama ada ia benar-benar dari manusia moden. Pada tahun 2010, saya melaporkan mengenai penemuan tulang jari kaki 67, 000 tahun yang ditemui di Filipina. Fosil tergolong dalam genus Homo, tetapi tulang kaki tunggal tidak cukup untuk menentukan spesies yang tepat.
Menemukan sisa-sisa fizikal manusia moden adalah penting dalam menjelaskan sejarah penghijrahan manusia ke bahagian dunia ini, terutamanya sekarang bahawa kita mengetahui hominid lain tinggal di Asia timur pada akhir Pleistocene. Hobbit kecil tinggal di Flores baru-baru ini sebagai 17, 000 tahun lalu. Dan pada tahun lepas para saintis mengetahui bahawa Denisovans, spesies hominid yang diketahui hanya dari DNA yang pulih dari tulang jari dan gigi, mestilah tinggal di Asia pada masa yang sama dengan manusia moden: Bukti genetik dari Asia Tenggara moden, Orang Asli Australia, Melanesia dan lain-lain Orang-orang Oceania mencadangkan manusia dan Denisovans bersekolah.
Tetapi sukar untuk mencari fosil hominid di Asia Tenggara. Persekitaran yang hangat dan basah menghalang pemeliharaan fosil, yang mungkin menjelaskan mengapa begitu banyak fosil di kawasan itu telah ditemui di gua yang lebih sejuk, kering. Mari kita berharap penemuan terbaru ini menjalar antropologi lain untuk mula mencari lebih banyak fosil untuk mengisi jurang Asia Timur pada awal sejarah manusia moden.
