Presiden pertama Amerika adalah kaya dan berkuasa, dan kepunyaannya termasuk gigi palsu, topi tricorne dan hampir 150 budak. George Washington mempunyai hamba dan bergantung kepada buruh mereka-dan, seperti yang dilaporkan Erica Armstrong Dunbar untuk New York Times, dia menggunakan kelemahan undang-undang untuk mengelakkan membebaskan mereka walaupun negara-negara Utara bekerja untuk menghapuskan perbudakan.
Washington mewarisi sepuluh budak pertama ketika dia baru berusia sepuluh tahun, laporan Dunbar. Pada zaman sebelum Washington, DC, ibu negara, presiden baru tinggal di New York dan Pennsylvania, menyatakan bahawa secara beransur-ansur menghapuskan perbudakan. Tetapi Washington tidak sabar-sabar untuk menyingkirkan hamba-hambanya sendiri, kata Dunbar, walaupun ketika ia berpindah ke Philadelphia.
Pada tahun 1780, Pennsylvania meluluskan Akta Penghapusan secara beransur-ansur, sebuah undang-undang yang membebaskan orang selepas mereka bertukar menjadi 28 dan secara automatik membebaskan mana-mana hamba yang berpindah ke negeri ini dan tinggal di sana selama lebih dari enam bulan. Dunbar menceritakan kisah bagaimana Washington dapat mengelilinginya:
Washington telah membangunkan satu strategi yang dapat melindungi harta bendanya dan membenarkannya untuk mengelakkan pengawasan awam. Setiap enam bulan, hamba-hamba presiden akan kembali ke Gunung Vernon atau akan pergi dengan Puan Washington di luar sempadan negara. Pada dasarnya, Washingtons menetapkan semula jam. Presiden bersekongkol ketika menulis kepada setiausaha pribadinya Tobias Lear pada 1791: "Saya minta Sentiments ini dan nasihat ini tidak diketahui kecuali diri sendiri & Puan Washington."
Walaupun percubaan-percubaan ini untuk menahan hak miliknya, Ona Hakim, seorang budak lelaki berusia 22 tahun, melarikan diri apabila dia mengetahui bahawa Washington berhasrat memberikannya kepada saudara sebagai hadiah perkahwinan. Dia menjadikannya di Portsmouth, New Hampshire, di mana dia berkahwin dan memulakan hidup sebagai wanita yang bebas. Hakim adalah salah satu daripada ribuan orang kulit hitam yang melarikan diri ke kebebasan, secara bebas dan sebagai sebahagian dari rangkaian longgar yang kemudiannya dikenal sebagai Landasan Kereta Api Bawah Tanah.
The New England Historical Society melaporkan bahawa Washington marah dengan apa yang dilihatnya sebagai "rasa tidak bersalah" Hakim dan bahawa dia menganggap dia telah yakin untuk melarikan diri daripada memutuskan untuk melarikan diri dari kesungguhannya sendiri:
... ia pasti pelarian telah dirancang oleh seseorang yang tahu apa yang dia ada, dan mempunyai cara untuk membiayai perbelanjaan itu dan untuk membujuknya: kerana tidak ada sedikit kecurigaan yang dilayan akan dia, atau telah membentuk hubungan dengan mana-mana orang yang boleh mendorongnya kepada Akta tersebut.
Walaupun tiga tahun mencari, Washington tidak pernah memulihkan Hakim. Dan dia jauh dari presiden yang terakhir untuk memiliki budak-Zachary Taylor, presiden ke-12, memiliki 100 budak sementara di pejabat, dan Ulysses S. Grant, presiden ke-18, membebaskan budaknya sebelum Perang Saudara.
