Burung-burung besar pada masa lalu mempunyai nama yang bercakap untuk diri mereka sendiri. Burung gajah, yang berasal dari Madagascar dan burung gergasi yang paling terkenal, berdiri lebih dari sembilan kaki dan ditimbang dengan berat 1, 000 pound atau lebih, sehingga ia telah pupus kira-kira 1, 000 tahun yang lalu. Mihirung Australia, yang dijuluki "burung guntur, " yang hilang hampir 50, 000 tahun yang lalu, dikatakan hampir tujuh kaki dan ditimbang antara 500 dan 1, 000 pound. Tetapi sehingga kini, tiada siapa yang pernah menemui bukti burung avian yang menawan di Eropah.
Hari ini, penyelidik menggambarkan fosil pertama burung gergasi yang terdapat di Crimea dalam Journal of Paleontology Vertebrate . Bertarikh kira-kira 1.8 juta tahun, spesimen membuat pakar mempersoalkan andaian sebelumnya bahawa burung gergasi bukan sebahagian daripada fauna di rantau ini ketika nenek moyang manusia mula-mula tiba di Eropah.
Pasukan paleontologi menggali fosil-sebuah gua besar di Gua Taurida, yang terletak di Semenanjung Crimean di utara Laut Hitam. Gua itu hanya ditemui pada Jun lalu apabila pembinaan lebuh raya baru mendedahkan pintu masuknya. Ekspedisi awal musim panas lepas membawa kepada penemuan menarik, termasuk tulang dan gigi saudara mammoth pupus. Sudah tentu, pasukan itu tidak mengharapkan mencari burung besar, kerana tidak pernah ada bukti tentang kewujudan mereka di Eropah.
"Apabila tulang-tulang ini sampai kepada saya, saya merasakan saya memegang sesuatu yang dimiliki burung-burung gajah dari Madagascar, " paleontologi Nikita Zelenkov dari Institut Paleontologi Borissiak, yang mengetuai kajian itu, mengatakan dalam e-mel. "Ini adalah bahagian yang paling mengejutkan bagi saya, seperti saiz yang luar biasa. Kami tidak mengharapkan [itu]. "
Berdasarkan dimensi femur, pasukan menghitung bahawa burung itu akan ditimbang sekitar 992 paun-seperti beruang kutub dewasa-menjadikannya burung ketiga terbesar yang pernah direkodkan.
Walaupun tulangnya sama dengan saiz burung femur burung gajah, ia lebih langsing dan memanjang, seperti versi burung unta moden ( Struthio camelus ). "Perbezaan utama dari Struthio adalah kekukuhan yang ketara. Terdapat juga butiran yang kurang jelas, seperti bentuk atau orientasi permukaan tertentu, yang menunjukkan morfologi yang berbeza dari burung unta, "kata Zelenkov.
Berdasarkan perbezaan ini, pasukan ini mengecam kepalanya sebagai kepunyaan burung gergasi tanpa penerbangan Pachystruthio dmanisensis . Femur yang kelihatan serupa dari Pleistocene Awal didapati di Georgia dan digambarkan pada tahun 1990, tetapi pada masa itu, pasukan itu tidak mengira saiz penuh burung kuno.
Bentuk femur juga memberi kita petunjuk tentang dunia seperti ketika Pachystruthio masih hidup. Persamaannya terhadap tulang burung unta moden menunjukkan bahawa burung yang sangat besar adalah pelari yang baik, yang boleh membayangkan bahawa ia hidup di kalangan mamalia karnivor yang besar seperti cheetah gergasi atau kucing sabit-bergigi. Ide ini disokong oleh penemuan awal tulang dan fosil yang berdekatan.
Di samping itu, jisim Pachystruthio yang besar dapat menunjuk kepada persekitaran yang lebih kering dan keras. Kajian sebelumnya mihirung Australia mencadangkan bahawa ia berkembang menjadi saiz yang lebih besar kerana landskap menjadi lebih gersang, kerana jisim badan yang lebih besar boleh mencerna lebih sukar, makanan berkhasiat rendah dengan lebih cekap. Pachystruthio mungkin telah berkembang pesat untuk alasan yang sama.
Titik pandangan yang berbeza dari femur fosil (A, C, E, F) ditunjukkan bersama femur burung unta moden (B, D). (Persatuan Paleontologi Vertebrata) Mungkin yang paling utama, pasukan hipotesis bahawa Pachystruthio hadir apabila Homo erectus tiba di Eropah semasa Pleistocene Awal dan mungkin melalui laluan yang sama. Mengetahui bahawa kedua-dua spesies purba itu mungkin telah wujud bersama memperkenalkan dunia soalan baru untuk saintis.
"Pemikiran bahawa beberapa burung terbesar yang pernah ada tidak dijumpai di Eropah sehingga baru-baru ini adalah pengungkapan, " Daniel Field, paleobiologi di University of Cambridge yang tidak terlibat dalam penyelidikan baru, mengatakan dalam e-mel. "[Ia] menimbulkan persoalan menarik mengenai faktor-faktor yang menimbulkan burung-burung gergasi ini, dan faktor-faktor yang menyebabkan mereka hancur. Adakah kehilangan mereka berkaitan dengan ketibaan saudara lelaki di Eropah? "
Delphine Angst, ahli paleobiologi di University of Bristol yang juga tidak terlibat dalam kajian itu, mengatakan ia terlalu awal untuk memberitahu tanpa bukti langsung mengenai kehidupan manusia berhampiran tapak yang sama. "Untuk kes ini, sukar untuk dijawab, " kata Angst. "Tetapi jika anda mengambil semua contoh yang kita ada, seperti moga di New Zealand, kita mempunyai banyak bukti jelas bahawa burung-burung ini diburu oleh manusia. Ia benar-benar mungkin pada masa akan datang bahawa kita mungkin akan menemui beberapa bukti, seperti tulang dengan memotong bekas atau kulit telur dengan hiasan. Belum ada maklumat untuk kes tertentu ini, tetapi mungkin. "
Walaupun kekurangan jawapan pasti, Angst menekankan bahawa ini adalah satu langkah penting ke arah memahami bagaimana burung-burung ini berkembang dan kemudiannya pupus.
"Burung-burung gergasi ini dikenali di pelbagai tempat di dunia untuk jangka masa yang berlainan, jadi mereka adalah kumpulan biologi yang sangat menarik untuk memahami bagaimana persekitaran berfungsi, " kata Angst. "Di sini kita mempunyai satu lagi spesimen dan satu lagi burung gergasi di satu lokasi lagi. ... Mana-mana bahagian baru sangat penting untuk membantu kita memahami persoalan global. "
Oleh kerana penemuan fosil terus mencabar idea terdahulu, jelas bahawa tidak seperti Pachystruthio, penemuan baru ini sedang terbang.
