Muzium Sejarah Alam Nasional adalah salah satu kemudahan tertua Smithsonian (dibuka pada tahun 1910) dan salah satu yang paling banyak dikunjungi. Ia didedikasikan untuk pameran dan program awam dan mempunyai koleksi flora dan fauna serta permata dan mineral lain, rekod antropologi yang luas dan objek kebudayaan. Tetapi muzium ini lebih daripada tempat untuk koleksi dan pameran. Ia adalah pusat penyelidikan saintifik dan pendidikan yang kesannya semakin jauh melampaui temboknya.
Muzium ini mempunyai tiga misi utama. Pertama, ia adalah pusat pengumpulan yang besar untuk bahan semula jadi - lebih daripada seratus juta objek disusun secara sistematik dan tersedia untuk penyelidikan dan pameran. Arsip ini adalah salah satu yang paling luas di dunia dan terus diperkayakan dengan penyelidikan berterusan. Kebanyakan koleksi, misalnya, membenarkan kajian mendalam mengenai keadaan bumi sepanjang masa geologi. Pada masa ini, paleobiolog muzium sedang mengkaji peristiwa-peristiwa yang menyebabkan kepupusan besar-besaran kebanyakan spesies di bumi sekitar 250 juta tahun yang lalu.
Misi kedua muzium adalah pendidikan. Pameran adalah teras pendidikan program Sejarah Alam, dan muzium ini mempunyai beberapa yang indah. Hall Janet Annenberg Hooker baru, Permata dan Mineral (disokong terutamanya oleh hadiah peribadi) adalah contoh yang bagus. Pendidikan, terutamanya untuk kanak-kanak, dipertingkatkan oleh peluang untuk penyertaan. Di kanak-kanak Serangga Zoo muzium boleh memerhati, sentuh dan komuni dengan serangga eksotik. Rancangan untuk sayap barat (di bawah pengubahsuaian) termasuk Bilik Discovery yang akan membolehkan kanak-kanak bersalaman dengan artifak muzium. Pameran-pameran baru yang lain sedang dalam perjalanan, terutamanya sebuah Dewan Afrika yang telah diubahsuai dan pembentangan inovatif mamalia. Walau bagaimanapun, masih banyak pameran yang memerlukan pemodenan.
Matlamat ketiga adalah penyelidikan, biasiswa dan perkhidmatan awam. Para saintis muzium mempelajari biodiversiti, mengambil bahagian dalam usaha pemuliharaan, menjalankan penggalian arkeologi (banyak yang melibatkan kediaman manusia awal di Amerika), menjalankan penyelidikan antropologi, menjejaki gunung berapi dunia, dan tectonics plat kajian dan skor mata pelajaran lain. Hari ini, di hujung abad yang baru, muzium Sejarah Alam sedang berusaha untuk mengembangkan peranannya sebagai destinasi yang paling disukai untuk pelawat berkhidmat sebagai pusat rangkaian kebangsaan untuk pendidikan sains. Kejatuhan terakhir, contohnya, enam sekolah di seluruh Amerika Syarikat mula menguji program untuk mempromosikan gaya muzium, pembelajaran berasaskan objek dalam kelas sains sekolah menengah. Disokong dengan dana dari $ 20 juta Hadiah Kehidupan Keluarga, Mamalia di Sekolah-sekolah akan menyediakan setiap sekolah dengan spesimen mamalia, bilik darjah elektronik dengan sambungan video konferensi dua hala ke muzium dan makmal pameran. Dengan para saintis guru dan muzium mereka, pelajar akan menganalisis struktur fizikal mamalia mereka, mengkaji habitatnya dan sumber yang diperlukan untuk hidup, dan menggambarkan tempatnya dalam ekosistem yang lebih besar. Kemudian mereka akan merancang dan membina sebuah pameran untuk berkongsi apa yang telah mereka pelajari dengan ibu bapa dan masyarakat mereka. Guru yang bekerja dengan ahli sains muzium akan membangunkan kurikulum menggunakan perisian yang dicipta untuk projek itu oleh IBM.
Satu program kedua yang dibiayai oleh Hadiah Behring, Mamalia di Pindah, akan menghasilkan pameran kecil untuk paparan dalam tetapan seperti perpustakaan, lapangan terbang dan pusat membeli-belah. Dioramas mamalia di habitat mereka, disokong oleh ilustrasi, gambar, video dan brosur rumah, direka untuk menggalakkan orang ramai untuk melihat dengan teliti dunia semula jadi dan memikirkan kerumitannya.
Inisiatif lain yang membantu mentransformasikan muzium ke pusat pengajian termasuk lawatan lapangan elektronik yang menghubungkan beberapa bilik darjah ke makmal sains muzium melalui peralatan videoconferencing. Juga dalam kerja-kerja ini adalah satu projek di seluruh Institut untuk membuat imej objek tiga dimensi, berputar di koleksi Smithsonian - sebahagian besarnya adalah spesimen sejarah semula jadi - tersedia di World Wide Web.
Muzium ini secara aktif mencari sumber-sumber yang diperlukan untuk pengubahsuaian pameran yang luas, untuk persaingan untuk meningkatkan penyertaan pelajar-pelajar kolej, untuk mengembangkan keupayaan penyelidikan dan pelbagai tujuan lain.
Kerajaan persekutuan membayar bil asas untuk operasi dan penyelenggaraan. Keperluan lain mesti sebahagian besarnya dipenuhi oleh dana swasta. Muzium Sejarah Alam Nasional adalah pemain utama yang kami merancang untuk kempen penggalangan dana di seluruh Smithsonian.
