Para pendeta di Gereja Nativity di Bethlehem tidak hanya melemparkan batu pertama-mereka menimbun batu pada antisipasi altercations masa depan. Beberapa orang kudus mendarat di hospital dua Kristal yang lalu selepas perjuangan meletus atas debu candeli gereja. Perebutan sesekali pada basilica berusia 1.700 tahun, yang dipercayai menandakan tempat kelahiran Yesus Kristus, mencerminkan kesukaran untuk menempatkan tiga denominasi Kristian di bawah satu bumbung.
Dan kini bumbung itu membusuk, mengancam keteguhan struktur bangunan. Sebahagian daripada struktur kekuda kayu tarikh ke abad ke-15, dan lubang-lubang di dalam balak membenarkan air kotor meneteskan lukisan berharga dan mosaik di bawah. Masalahnya semakin buruk selama beberapa dekad, tetapi para ulama penduduk-dari gereja-gereja Ortodoks Yunani dan Ortodoks Armenia dan perintah Franciscan dari Gereja Katolik Roma-cemburu terhadap tuntutan penjagaan masing-masing dan tidak dapat bersetuju dengan rancangan tindakan . Walaupun usaha terbaru Palestinian untuk campur tangan, ahli sejarah berputus asa untuk menyelamatkan tempat itu.
"Ia sangat memerlukan penjagaan yang paling teruk, " kata Jaroslav Folda, seorang profesor Universiti University of North Carolina yang melukis lukisan Crusader di lorong batu kapur merah basilica. "Gereja ini adalah salah satu tempat paling suci di dalam agama Kristian. Ia adalah mangsa di sini."
Basilik seperti kubu adalah salah satu gereja yang paling lama beroperasi di dunia, setelah terselamat-ada yang mengatakan pelbagai pencerobohan, perubahan rejim, kebakaran, gempa bumi dan, yang paling baru-baru ini, pengepungan Bethlehem pada tahun 2002, ketika orang bersenjata Palestina bersembunyi di gereja dari pasukan Israel selama berminggu-minggu. Ada yang tertanya-tanya apakah gereja telah terselamat hanya untuk dimusnahkan oleh orang yang paling menghargainya. Suasana permusuhan "mencemari tempat suci, " kata Rev Jerome Murphy-O'Connor, seorang imam Katolik Roma yang mengajar arkeologi di École Biblique di Yerusalem.
Mahmoud Abbas, presiden Pihak Berkuasa Palestin, yang mengawal Betlehem, berjanji pada November lalu bahawa kerajaannya akan membantu menyusun usaha pemulihan bumbung dan menubuhkan dana untuk sumbangan. Tetapi wang bukan masalah. Sebenarnya, ketiga-tiga jemaat itu seolah-olah mahukan keistimewaan bersejarah memungut sekurang-kurangnya sebahagian daripada tab, sebagai cara untuk mengatasi persaingan.
Gereja Nativity dibina sekitar AD 330 oleh Kaisar Romawi Romantik pertama Constantine dan kebanyakannya dimusnahkan-mungkin semasa pemberontakan orang Samaria pada AD 529-walaupun bahagian-bahagian lantai mosaik asal kekal. Tidak lama selepas itu, Kaisar Byzantine Justinian membina semula gereja dalam fesyen yang lebih besar, lebih besar - sebahagian besarnya struktur yang kekal hari ini. Pada 614 AD, Persia, yang menimbulkan banyak gereja lain semasa peperangan dengan Byzantium, melepaskan Gereja Kelahiran, kononnya menghormati mosaik Magi yang ditunjukkan memakai pakaian Parsi.
Apabila Tentara Salib menakluki Tanah Suci pada tahun 1099, mereka menghantar satu pasukan 100 kesatria untuk menjaga gereja; Akhirnya, artis-artis dari era ini menghiasi bangunan itu dengan mosaik dan lukisan lajur mereka sendiri, yang dilakukan dalam kaedah encaustic yang jarang berlaku, dengan pigmen yang digantung dalam lilin.
Kawalan politik Bethlehem telah banyak kali berkali-kali. (Pintu masuk gereja yang terkenal, "Pintu kerendahan hati" yang tinggi empat kaki, dibina untuk tidak membuat jemaah tunduk melainkan menolak pengungkit pada kuda dan belakang unta selepas Perang Salib.) Persoalan yang mana hak Kristian mempunyai hak kepada bahagian-bahagian gereja yang akhirnya menjadi sangat tegang bahawa sultan-sultan Uthmaniyyah, yang memerintah Palestin dari tahun 1500-an melalui Perang Dunia I, menggerakkan sistem yang tidak bertulis yang kini dikenali sebagai Status Quo, yang memerintahkan supaya perkara-perkara dilakukan seperti yang selalu dilakukan. Sesiapa yang pernah memproses lorong tertentu, menggunakan almari tertentu atau menggantung permaidani yang diberikan mempunyai hak eksklusif untuk tugas atau item itu.
Walau bagaimanapun, jika orang lain menggunakan atau menjaga sesuatu objek, pemilikan melaluinya.
"Anda tahu, 'Jika anda memecahkannya, anda membelinya?" kata Adam Porter, seorang profesor agama di Illinois College. "Nah, ini adalah, 'Jika anda membersihkannya, anda memilikinya.'"
Pertarungan yang sangat diumumkan pada Krismas dua tahun lalu pada dasarnya merupakan pertikaian wilayah. Orang Yunani membersihkan sebahagian gereja yang dikuasai oleh orang Armenia, dan adat menetapkan bahawa mereka boleh menyeberang lampu gantung dengan berdiri di tangga yang ditubuhkan di tempat yang ditetapkan. Tetapi orang Yunani cuba bergerak tangga mereka, menceroboh di rumput Armenia.
"Baiklah, " kata Raymond Cohen, seorang profesor perhubungan antarabangsa di Universiti Ibrani Yerusalem, "mereka harus tahu ini seperti melambai kain merah di depan seekor lembu jantan."
Pegawai agama di rantau ini mengatakan bahawa apa yang kelihatan seperti perengkunan kecil adalah sebahagian daripada perjuangan yang lebih besar.
"Kekhawatiran kita adalah jika kita berdiri kembali dan tidak cuba mempertahankan hak-hak dua bilion umat Katolik, " kata Rev Garret Edmunds, seorang fikih Franciscan yang merupakan Naib Canselor Tanah Suci di Washington, DC dan tinggal di Yerusalem selama setengah tahun. "Walaupun perkara-perkara yang kurang penting daripada menggantikan bumbung, seperti membersihkan langkah, adalah penting, jika [Ortodoks Yunani] diperbaiki untuk membaiki bumbung tanpa aduan atau kebimbangan, 100 tahun dari sekarang mereka boleh berkata, 'Pada tahun 2008, bumbung dan itu adalah tanda pemilikan kami. '"
Cohen mengatakan campur tangan Pihak Berkuasa Palestin adalah tanda yang menjanjikan-bukan kerana dana yang mungkin dibangkitkan, tetapi kerana ia mewakili kepimpinan luar. Beliau menulis sebuah buku mengenai projek pemulihan yang dibebankan semula di Gereja Holy Sepulcher di Yerusalem, yang telah rosak teruk selepas gempa bumi tahun 1927. Dengan pengawasan yang kemudian dari kerajaan Jordan, gereja-gereja penjaga dapat memulakan rundingan, yang berlangsung selama sepuluh tahun.
"Adakah saya fikir pembaikan [kepada Gereja Nativity] akan berlaku dalam masa terdekat? Saya tidak, tetapi anda perlu bermula di suatu tempat, " kata Cohen. "Kadang-kadang tingkah laku ini sangat berbahaya-anda tidak boleh percaya ini lelaki dewasa. Anda perlu mengetuk kepala bersama-sama dan berkata, 'Guys, kami mengambil alih.' "
Di dalam Grotto of the Nativity, The Star of the Nativity menandakan tempat di mana ia dipercayai bahawa Yesus dilahirkan. (Remi Benali / Corbis) 
Di Gereja Nativity, tiga kumpulan Kristian saingan menggunakan tugas pemeliharaan mereka untuk mengekalkan tuntutan mereka kepada basiilica. (Remi Benali / Corbis) 
Gereja, dibina semula sekitar AD 529, telah selamat dari serangan, pemberontakan dan gempa bumi. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Pintu gereja yang terkenal itu, "Pintu kerendahan hati" empat kaki tinggi, dibina untuk tidak membuat jemaah tunduk melainkan menolak pengungkit di atas kuda dan belakang unta selepas Perang Salib. (Jon Arnold / JAI / Corbis)
