Memoir Paling Tepat oleh Pengawal Hitam Mendedahkan Warisan Lama Penjara Massa

Pada musim gugur tahun 2009, satu pakej yang luar biasa tiba di Perpustakaan Buku & Manuskrip Langka Beinecke, di Universiti Yale. Di dalamnya terdapat jurnal kulit yang terikat dengan kulit dan dua peket kertas longgar, beberapa yang menanggung setem kilang Berkshire yang pernah menghasilkan stok penulisan kegemaran Herman Melville.

Bergabung bersama di bawah tajuk Kehidupan dan Pengembaraan Orang Suci yang dihantui, dokumen itu menceritakan kisah seorang lelaki Afrika-Amerika bernama "Rob Reed, " yang dibesarkan di Rochester, New York, dan telah disabitkan, pada tahun 1833, sementara masih kanak-kanak, pembakaran. Reed menghabiskan hampir enam tahun di House of Refuge, sebuah rumah juvana di Manhattan; dia dibebaskan pada tahun 1839, tetapi, dituduh mencuri, dia tidak lama lagi di belakang bar, kali ini di Penjara Negeri Auburn New York.

Kehidupan dan Pengembaraan Orang Yang Terancam

Memoar penjara terawal yang diketahui oleh seorang penulis Afrika Amerika-baru-baru ini ditemui dan disahkan oleh satu pasukan ulama Yale-menegaskan cahaya pada sambungan lama antara bangsa dan penjara di Amerika.

Reed tidak pernah menafikan rasa bersalahnya. Tetapi dia terkejut dengan syarat-syarat di Rumah Perlindungan dan terutama di Auburn, contoh awal model yang dikatakan "senyap" yang akan menjadi asas kepada sistem penjara moden yang dilayan oleh hari dan menghabiskan malam mereka cooped up, sering sahaja, dalam sel kecil. Pada hari Reed, pelanggaran sedikit pun adalah alasan untuk menggegarkan atau perjalanan ke "mandi mandi" (awal mengambil waterboarding). "Fikiran yang tinggi dan mulia yang Tuhan telah berikan kepada saya [telah] dimusnahkan oleh penggunaan keras dan kelab berat, " Reed mengeluh. Akaunnya berakhir pada 1858, dengan pelepasannya dari Auburn.

"Persoalan besar adalah apa yang kita cari, " kata Caleb Smith, seorang profesor kesusasteraan di Yale, dan salah satu daripada tiga pakar yang ditanya oleh Beinecke untuk menilai manuskrip itu. "Adakah novel itu? Adakah ia sebuah memoir? "

Seorang ahli dalam kesusasteraan penjara, Smith merasa yakin buku itu ditulis oleh seseorang yang mempunyai pengetahuan langsung tentang kemudahan pemulihan abad ke-19. Dan jika Konvensyen Haunted adalah akaun yang tulen, ia akan menjadi pecah tanah: naratif paling awal yang ditulis oleh seorang tahanan Afrika-Amerika. Selain itu, ia telah digali pada masa yang sesuai. Secara keseluruhannya, kritikan mengenai sistem penjara yang mahal dan penuh sesak berkembang, seperti kemarahan pada kadar kenaikan harga, terutamanya di kalangan lelaki kulit hitam muda.

Smith menetapkan untuk mengesahkan manuskrip, yang telah datang ke Beinecke melalui peniaga buku yang jarang, yang telah membelinya pada jualan harta tanah. Di Arkib Negara New York, Smith menemui fail House of Refuge untuk seorang arsonis bernama Austin Reed. Dilampirkan adalah dua huruf yang ditulis dalam skrip yang diiktiraf dengan serta-merta. Dengan bantuan Christine McKay, kemudian seorang ahli silsilah di Pusat Penyelidikan dalam Kebudayaan Hitam Schomburg, Smith menyikat melalui dokumen banci abad ke-19. Austin Reed, yang dilahirkan pada tahun 1823, telah disenaraikan sebagai "mulatto"; ibunya adalah tukang dobi; ayahnya meninggal ketika dia masih muda; dia mempunyai saudara dan adik perempuan. Ia semua berbaris. Ujian berikutnya pada umur kertas dan dakwat mengesahkan kesahihan dokumen.

Bulan ini, Random House akan menerbitkan Narapidana Haunted, dengan teks yang diawetkan sebahagian besarnya seperti Reed menulisnya. Smith, yang menyampaikan pengantar buku itu, mengajar kesusasteraan kepada banduan di Institut Pemulihan Cheshire Connecticut, dan dia berkongsi naskah dengan murid-muridnya di sana. Mereka mengiktiraf akar-akar awal "kepolisian dan penahanan yang bersifat perkauman, yang terus menerus ke abad ke-21, " kata Smith. "Mereka mengenal kemarahan Reed, dan keinginannya untuk bercakap kebenaran kepada kuasa-untuk menunjukkan kepada dunia apa yang berlaku di belakang tembok penjara."

Langgan majalah Smithsonian untuk hanya $ 12

Cerita ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian Januari-Februari.