Saya telah memberi perhatian yang sangat ke atas padang belukar yang kini merosakkan negara di luar Melbourne, di negeri Victoria Australia, sebahagiannya kerana saya mempunyai kawan yang sukarela dengan perkhidmatan kebakaran luar bandar berhampiran Sydney. Apabila saya melawat tahun lepas, dia bermain panduan semasa kenaikan di Taman Negara Ku-ring-gai Chase, di mana beliau menunjukkan kerosakan api masih boleh dilihat lebih daripada satu tahun selepas kejadian itu. (Kebakaran adalah sebahagian landskap semulajadi di banyak tempat, termasuk Australia dan barat Amerika Syarikat. Di Australia, misalnya, banyak jenis tumbuhan Banksia bergantung pada hutan belantara untuk melepaskan biji dari kerucut mereka.)
Tetapi hutan belantara Australia semasa amat berbahaya. (Tidak ada yang tahu bagaimana mereka memulakannya, tetapi pembakaran dianggap sebagai penyebabnya.) Lebih dari 170 orang telah meninggal dunia, dan lebih banyak kematian dijangka pada masa-masa akan datang. Walau bagaimanapun, rakan saya mempunyai sedikit pemahaman mengenai apa yang menjadikan api ini sangat mematikan:
Victoria telah mengalami kemarau yang sangat buruk selama beberapa tahun yang lalu, dan suhu telah melebihi 40 darjah Celsius (105 darjah Fahrenheit) selama hampir seminggu. Ini menjadikan pokok-pokok (gumwoods) hampir meletup, kerana ia mengeringkan mereka untuk menyalakan, dan menyejat minyak yang tidak menentu di daun mereka. Tambah kepada bahawa angin kencang, yang menyebabkan kebakaran tempat menyala kilat di hadapan depan api utama. Ini bermakna hampir tiada apa yang dapat dilakukan untuk menghentikan depan api yang akan datang. Pendekatan klasik (backburning) juga menjadi sangat berbahaya, seperti yang anda perlukan untuk membakar angin, dan ada peluang yang sangat baik dari backburn anda melompat rehat yang telah anda buat dan memulakan api di belakang anda. Apa semua ini bermakna jika api sedang menuju jalan anda, ada sedikit yang anda boleh lakukan untuk menghentikannya.
Jika orang cuba tinggal di rumah mereka atau tinggal terlambat, mereka tidak dapat melarikan diri dari asap dan api. "Adegan buruk di sekeliling, " kata rakan saya.
Bolehkah perubahan iklim terlibat? Tidak mungkin untuk mengaitkan satu peristiwa kepada pemanasan global, tetapi kekeringan Victoria, yang bermula pada tahun 1997, nampaknya sesuai dengan model perubahan iklim semasa, Guardian melaporkan:
Profesor Mark Adams, dari Pusat Penyelidikan Koperasi Bushfire, berkata keadaan cuaca ekstrem yang membawa kepada padang belukar mungkin akan berlaku lebih kerap.
"Keadaan cuaca dan iklim baru-baru ini tidak menjejaskan masa depan, " kata Bush. Ia adalah penting dan akan menjadi sebahagian daripada landskap, "katanya.
