Ular terbesar dalam sejarah dunia, yang dipanggil Titanoboas, baru-baru ini ditemui di Colombia. Sebenarnya, 28 fosil ular super didapati. Mereka dipercayai telah 42-49 kaki dan berat 2, 500 pound (rekod terdahulu adalah 33 kaki dan 403 pound.) Carlos Jaramillo, seorang saintis kakitangan di Institut Penyelidikan Tropika Smithsonian, telah menganjurkan pasukan yang mendapati ular terbesar; pasukan itu termasuk saintis Smithsonian lain serta pakar dari University of Florida dan institusi lain. Smithsonian's Bruce Hathaway menemuramah Jaramillo melalui e-mel mengenai pencarian itu.
Beberapa buaya dan kura-kura gergasi yang ditanam oleh Titanoas pada 300 kilogram. Sukar untuk membayangkan walaupun ular-ular besar ini menangkap dan membunuh buaya besar itu. Bagaimana mereka melakukannya?
Mungkin mereka memburu dengan cara yang sama adalah ular terbesar hari ini, anacondas. Merampas mangsa mereka berhampiran pantai, membawanya ke air di mana mereka mempunyai kelebihan, dengan cepat membungkus diri di sekeliling tubuhnya dan membatasinya hingga mati. Ia tidak begitu luar biasa untuk ular yang besar ini menjadi mangsa kepada buaya, caimans dan penyu; anacondas saat ini melakukannya di dataran Orinoco di Colombia dan Venezuela.
Adakah ular ini mempunyai musuh semulajadi? Berapa lama mereka hidup?
Kami berfikir bahawa musuh semulajadi menyerang telur dan juvana. Buaya yang sama yang dimakan oleh Titanaka sendiri boleh dimakan pada telur ular besar dan Titanoas muda. Kami masih tidak tahu apa-apa tentang lifespans mereka; yang sangat sukar untuk diketahui dari rekod fosil yang kita ada.
Anda mengatakan bahawa penemuan anda memberikan pandangan tentang batas saiz biologi terhadap evolusi ular. Apakah beberapa faktor yang terlibat?
Batasan yang semakin meningkat dari mana-mana organisma dikondisikan oleh sumber yang tersedia, fisiologi setiap haiwan dan daya fizikal seperti graviti. Suhu ambien amat penting untuk haiwan berdarah sejuk; itulah sebabnya ular terbesar di bumi tinggal berhampiran Equator. Enam puluh juta tahun yang lalu, rantau Cerrejon di bahagian timur laut Kolombia, di mana kami mendapati fosil Titanoboa, kira-kira sepuluh darjah Fahrenheit lebih hangat daripada hari ini; ia adalah hutan tropika, sebenarnya hutan hujan tertua di Amerika. Ular adalah berdarah sejuk, jadi suhu ambien yang lebih tinggi membolehkan Titanakus, yang hidup 60 juta tahun yang lalu, berkembang lebih besar daripada ular saat ini.
Bolehkah anda beritahu kami lebih lanjut mengenai proses penggalian fosil ular besar? Bagaimana anda membuat keputusan untuk menggali? Berapa lamakah masa untuk mencari fosil?
Kami telah bekerja di lombong selama tujuh tahun. Cerrejon adalah lombong arang batu terbuka yang terbesar di dunia, jadi lombong itu membuka tapak baru untuk diterokai secara teratur. Ia mengambil masa kira-kira dua tahun untuk mengetahui bahawa [fosil adalah] ular dan mengumpul bahan yang cukup untuk memastikannya. Jason Bourque, seorang pelajar di University of Florida, adalah yang pertama yang menyedari ia adalah ular; kami fikir ia adalah buaya kerana saiznya.
Orang akan berfikir bahawa perlombongan arang batu terbuka akan memusnahkan fosil. Ternyata tidak. Kenapa tidak?
Fosil biasanya di bawah lapisan arang batu sehingga sebenarnya penambangan mendedahkan fosil untuk kita; lombong ini merupakan tempat yang ideal untuk mencari fosil. Mesin perlombongan besar membuang tan batu arang dan mendedahkan ratusan meter persegi batu. Itulah fosilnya.
Adakah anda hanya menemui fosil tulang belakang? Adakah anda fosil kepala Titanoboa dan mulut dan gigi akan dapat ditemui? Adakah akan ada muzium yang memaparkan rangka misteri sama dengan yang kita ada untuk dinosaur?
Sejauh ini kita hanya dapat menemui vertebrata dan tulang rusuk, tetapi kita berharap bahawa akhirnya kita akan mencari tengkorak dan - mengapa tidak? - rangka lengkap. Kami juga berharap pada masa akan datang, jenazah Titanoboa serta fosil lain dari Cerrejon akan dipaparkan di banyak tempat. Tetapi pertama, kita perlu mencari lebih banyak spesimen, memeriksa mereka dan mengurusnya dengan betul.
Bagaimana anda terlibat dalam paleontologi?
Saya dilahirkan di Colombia dan tinggal di Bogota sehingga saya berada di awal 20-an. Saya belajar geologi di Universidad Nacional de Colombia di Bogota, dan kemudian melakukan Sarjana di Universiti Sains dan Teknologi Missouri, dan PhD di University of Florida. Kemudian saya bekerja selama beberapa tahun dengan industri petroleum, dan menyertai Smithsonian 3.5 tahun lalu. Saya tinggal di Panama City sekarang, di kawasan yang dipanggil Clayton, sangat dekat dengan Terusan Panama, dikelilingi oleh hutan hujan tropika. Pada waktu pagi saya sering melihat toucans, sloth, monyet, ular, dan juga buaya. Saya tidak suka cuaca sejuk. Apa yang paling saya suka tentang kerja saya sedang berada di lapangan dan menggunakan fosil untuk memikirkan masa lalu untuk memahami masa kini dan meramalkan masa depan kita. Seperti Winston Churchill pernah berkata: "Lebih jauh ke belakang anda boleh melihat, lebih jauh ke depan anda mungkin melihat."
Bekerja dengan fosil memberikan anda rasa rendah diri, dan anda menghargai betapa bertuahnya kita berada di planet Bumi.
Bolehkah anda memberitahu kami sedikit tentang projek-projek lain yang anda, Carlos, sekarang bekerja?
Kami sedang menjalankan radiasi awal tumbuhan berbunga di kawasan tropika, mempelajari laman web di Brazil, Peru, Colombia dan Cameroon. Juga bekerja di sebuah tasik yang luas yang meliputi keseluruhan Amazon 15 juta tahun yang lalu juga bekerja pada penggalian baru Terusan Panama untuk membongkar sejarah yang terbesar dari semua pertukaran biotik dalam sejarah bumi: Jambatan Panama, ketika Amerika Selatan dan Tengah / Amerika Utara berkumpul 3.5 juta tahun yang lalu dan akhirnya, kita ingin memahami mengapa terdapat kecerunan kepelbagaian latitud (banyak spesies di kawasan tropika, sedikit di kawasan yang sederhana)
