Penyelidikan telah menunjukkan bahawa, dengan sedikit pengecualian, terumbu karang planet telah mengalami kemerosotan yang panjang dan dahsyat dalam beberapa dekad kebelakangan ini. Tetapi menentukan faktor atau faktor mana yang paling bertanggungjawab untuk penumpukan itu telah membuktikan jauh lebih sukar. Hasilnya telah menjadi perdebatan yang sering terjadi, antara yang percaya bahawa faktor tempatan seperti penangkapan ikan dan pencemaran adalah yang paling disalahkan, dan mereka yang mengatakan perubahan iklim global adalah penyebab utama. Penyelesaian perdebatan itu boleh menjadi kritikal untuk menentukan cara terbaik untuk mengarahkan usaha dan sumber untuk memulihkan terumbu, tetapi jawapan definitif tetap sukar difahami, kerana dua kajian terkini menunjukkan.
Kandungan Terkait
- Cara Merapikan Terumbu Karang
- Spawning Massal Coral Reef
Untuk membantu menjawab beberapa soalan ini, satu pasukan penyelidik dari Institut Oseanografi Scripps dinyatakan dalam kargo Perang Dunia II yang ditukar pada September 2005 untuk mempelajari terumbu di Kepulauan Line terpencil di Pasifik Selatan. Mereka telah kembali ke kawasan itu dua kali, paling baru-baru ini pada bulan Ogos lalu.
Terumbu karang yang mereka pelajari mengikuti kecerunan pengaruh manusia, bermula dengan orang-orang yang dekat dengan Pulau Krismas, dengan populasi kira-kira 10, 000 orang, dan menamatkan kira-kira 250 batu jauhnya di Kingman Reef, sebuah negara perlindungan yang tidak pernah didiami dan telah menjadi sasaran memancing sangat terhad. Jika pengaruh global adalah faktor utama dalam penurunan karang, pasukan hipotesis, maka Kingman yang terpencil harus kelihatan buruk atau, lebih buruk daripada, karang Krismas. Tetapi jika pengaruh manusia memainkan peranan yang lebih besar, maka karang Krismas akan lebih buruk daripada Kingman.
Pasukan ini menyelesaikan kajian terumbu karang yang menyeluruh di lima kawasan, mengkaji segala-galanya dari bakteria hingga pemangsa teratas kepada karang itu sendiri. Batu karang yang sihat mengambil warna alga mikroskopik yang hidup secara simbiotik di dalamnya, manakala karang mati mungkin menjadi versi putih dari bekas mereka, atau dikurangkan kepada runtuhan. Terumbu karang yang terdapat di kawasan kurang berpenduduk adalah tidak terlalu mengasyikkan untuk keindahan dan penduduk yang berwarna-warni, terutamanya sebilangan besar jerung. "Saya menyedari, saya tidak lagi jelas bahagian atas rantaian makanan, saya seorang ahli rantaian makanan, " kata ketua kajian Stuart Sandin dari penyelaman pertamanya.
Jerung itu lebih daripada pemeriksaan kerendahan hati, namun; bilangan besar mereka sebenarnya menunjukkan kesihatan terumbu yang baik, para penyelidik percaya. Model ekologi standard memerlukan sejumlah kecil pemangsa di bahagian atas piramid, dengan organisma yang lebih sederhana yang terdiri daripada pangkalan yang lebih besar. Sebaliknya, di terumbu karang yang paling terpencil di Kepulauan Line, seperti di Kingman dan Palmyra, pasukan mendapati bahawa ikan terdiri daripada kira-kira 80 peratus daripada jumlah keseluruhan terumbu karang yang dianggarkan-separuh daripadanya adalah ikan hiu. Deskripsi sejarah oleh pembajak beberapa kawasan yang dipelajari membicarakan masalah mendayung kerana jerung akan menggigit buaian, kata Sandin, mungkin menunjukkan bahwa, pada masa lalu, populasi hiu bahkan lebih besar, dan terumbu karenanya lebih sihat.
Walaupun analisis masih dijalankan, penyelidik percaya bahawa piramid ekologi terbalik ini, mungkin tanda terumbu semula jadi yang sihat, adalah hasil memancing minimum oleh manusia.
Perdebatan ada antara saintis laut yang percaya bahawa faktor-faktor tempatan seperti penangkapan ikan dan pencemaran yang paling banyak dipersalahkan untuk kesihatan terumbu karang miskin dan mereka yang mengatakan perubahan iklim global adalah punca utama. (Hormat dari Kevin Lafferty, USGS) 
Stuart Sandin (kiri) dan Christian McDonald mengumpul ikan semasa ekspedisi ke Kepulauan Line Pasifik Selatan pada tahun 2006. Sandin dan rakan-rakannya mencadangkan bahawa faktor manusia, sama ada pencemaran atau penangkapan ikan yang berlebihan, mungkin melemahkan terumbu sehingga mereka menjadi lebih rentan terhadap masalah skala global . (Hormat dari Kevin Lafferty, USGS) 
Jerung terumbu abu-abu berenang ke atas karang di Kingman Reef di Kepulauan Line. Penyelidik percaya bahawa sebilangan besar jerung adalah petunjuk terumbu sihat. (Sihat dari Jennifer Smith) 
Terumbu karang di Pulau Krismas ditenggelami oleh alga. Macroalgae boleh menghancurkan terumbu, mengisi nooks yang boleh dihuni dan melindungi sumber makanan. (Sihat dari Jennifer Smith) 
Surgeonfish mengelilingi karang mati di Palmyra Atoll. Ikan ini menyimpan alga di dalam ekosistem terumbu karang. (Hormat dari Kevin Lafferty, USGS) Secara keseluruhannya, pasukan itu mendapati terumbu-terumbu Line Islands paling jauh dari Pulau Krismas menjadi yang paling sihat, dengan lebih banyak perlindungan karang dan kurang macroalgae, atau rumpai laut, melonjak dengan terumbu karang. Macroalgae boleh menghancurkan terumbu, mengisi nooks yang boleh dihuni dan melindungi sumber makanan. Salah satu aspek yang unik dari kerja-kerja Scripps adalah bahawa pasukan itu dilengkapi dengan sequencer genetik yang membolehkan mereka menganalisis jenis bakteria dalam sampel terumbu. Ujian ini membawa kepada kesimpulan bahawa makroalgae menyikat bahan-bahan yang menyokong konsentrasi bakteria yang lebih tinggi, yang sebahagiannya dapat menyebabkan penyakit karang dan kematian.
Terdapat perdebatan yang berterusan sama ada alga tumbuhan terumbu karang didorong oleh pencemaran dalam bentuk nutrien, terutamanya nitrogen dan fosforus, yang menyuburkan pertumbuhan, atau penangkapan ikan yang berlebihan, yang menghilangkan grazers yang sebaliknya akan mengekalkan pertumbuhan makroalgae. Sandin percaya data mereka menunjukkan penangkapan ikan yang berlebihan telah menyebabkan penyebaran alga di terumbu kerana tahap nutrien hanya sedikit lebih tinggi berhampiran Pulau Krismas, dan tahap di semua terumbu lebih tinggi daripada ambang beberapa penyelidik telah mencadangkan pencetus algae yang terlalu banyak di bahagian lain di dunia. "Tetapi, saya akan bersetuju bahawa juri itu keluar, " kata Sandin. "Kami tidak mempunyai bukti konklusif."
Para penyelidik di semua pihak berpendapat bahawa hari ini tidak ada karang yang benar-benar murni, sebahagian besarnya kerana pemanasan global telah dikaitkan dengan meningkatnya kejadian pemutihan karang, yang disebabkan oleh suhu air yang tidak normal. Pemutihan menyebabkan karang kehilangan alga yang bergantung kepada kebanyakan pemakanan mereka, menjadikan mereka lebih terdedah kepada penyakit dan membunuh mereka dalam beberapa kes.
Tetapi Sandin dan rakan-rakannya mencadangkan bahawa faktor manusia, sama ada pencemaran atau penangkapan ikan yang berlebihan, mungkin melemahkan terumbu sehingga mereka menjadi lebih terdedah kepada masalah skala global. Kajian telah menunjukkan bahawa Kingman Reef telah mengalami pelunturan yang sangat sedikit-dan jauh lebih rendah daripada terumbu berhampiran Pulau Krismas. Sekiranya pengaruh global adalah daya penggerak utama, Sandin berkata, maka kesihatan terumbu seharusnya hampir sama di semua laman web.
John Bruno, dari University of North Carolina di Chapel Hill, percaya bahawa walaupun terdapat kes terpencil di mana kesihatan terumbu seolah-olah berkait rapat dengan populasi manusia, pandangan yang lebih luas menceritakan kisah yang berbeza. "Kesan umum saya ialah pengaruh global seolah-olah mempunyai kesan yang lebih kuat, tetapi saya benar-benar berhati-hati untuk tidak benar-benar menghapus kesan tempatan, " katanya. Bruno dan rakan-rakannya baru-baru ini menganalisis pelbagai kaji selidik penyelidikan yang dijalankan di lebih daripada 2, 500 terumbu. Mereka mendapati tiada korelasi secara keseluruhan antara keadaan terumbu dan jarak dari populasi manusia. Bagaimanapun, dinamika lautan sangat rumit sehingga jarak sederhana mungkin bukan ukuran impak manusia yang baik di banyak lokasi, katanya. Perikanan komersil, sebagai contoh, boleh agak tertumpu jauh dari mana-mana penyelesaian manusia.
Bruno dan pasukan kolaborator yang besar sedang berusaha untuk membangunkan grid komputer yang lebih tepat menganggarkan pengaruh manusia di mata di seluruh dunia, dengan mengambil kira arus, eksploitasi nelayan dan faktor lain. Untuk bahagian mereka, pasukan Scripps terus menganalisis dataset besar mereka dari Kepulauan Line, dan akan kembali ke sana pada tahun 2009. Tetapi, jika hasil yang lepas adalah petunjuk, perdebatan mungkin akan melampaui masa lalu-seperti penurunan karang.
Mark Schrope, seorang penulis bebas yang berpusat di Melbourne, Florida, menulis secara mendalam mengenai topik-topik lautan.
