Minggu ini saya blog dari pertemuan 1, 000 pakar ornithologists di Portland, Oregon. Di simposium yang bertajuk "Avian CSI" saya mendengar tentang cara-cara yang canggih yang ahli biologi mempelajari butiran intim mengenai burung dari kepingan kecil bukti yang pulih. Sebuah pasukan saintis Smithsonian sangat baik untuk mengenali sisa burung - walaupun seekor ular hanya dibenamkan dari keberanian ular gergasi. Ternyata Taman Negara Everglades mempunyai permintaan yang semakin meningkat bagi para pakar dalam pengenalan makanan ular. Pythons Wild Burmese, yang paling mungkin dilepaskan oleh pemilik haiwan kesayangan yang diberi makan, telah menamatkan pengajian dari bahan berita 10-jam ke dalam populasi yang semakin meningkat, mandiri, dan lapar. Pegawai-pegawai taman kini telah menangkap dan membunuh lebih daripada 600 ular itu. Ada yang mengandungi telur siap sedia untuk diletakkan. Seramai burung yang luar biasa memanggil rumah Everglades, termasuk orang-orang yang mengagumkan seperti kumbang roseate, iblis merah, egret merah, dan bangau kayu yang terancam dan mengancam limpkin. Dan necropsies dari pythons yang ditangkap telah muncul banyak bulu yang diliputi dalam buburan pencernaan python wangi. Tetapi pegawai taman tidak tahu mana burung mereka datang. Jadi mereka berpaling kepada Carla Dove dan "makmal bulu" di Muzium Nasional Sejarah Alam. Untuk meraih ID beliau, Dove menggunakan kaedah berteknologi rendah menipu yang bergantung kepada pengalaman dan pemerhatian yang dekat. Terdapat begitu banyak sumber DNA dalam perut python bahawa analisis genetik rumit. Sebaliknya, Dove sungguh-sungguh membersihkan bulu dan tulang, menggunakan hud fume untuk menghisap paling menyerang bau. Kadang-kadang, dia berkata, dia berjalan di lorong untuk mengeringkan bulu-bulunya dengan pengering tangan di bilik mandi wanita.
Dia meletakkan bulu dibersihkan di bawah mikroskop untuk menganalisis struktur mikroskopinya, yang berbeza secara teratur di antara kumpulan burung yang berbeza. (Di sini, bulu-bulu tersembunyi dari merpati berkabung belakang rumah yang sama.) Dove menggunakan mikroskop cahaya tradisional dan bukannya mikroskop elektron kerana dia perlu melihat ke dalam sampel, bukan hanya permukaannya. Langkah terakhir ialah membandingkan makanan python dengan spesimen rujukan dalam koleksi besar Muzium. Setakat ini, pasukan telah mengenal pasti kira-kira 29 spesies dari perut Everglades pythons. Mangsa merangkumi segala-galanya dari rumah bersaiz bola bakar bersaiz besar hingga ke puncak 4 kaki yang sangat besar. Rel, kutub, dan gallinul - burung-burung ramping dari rawa - paling kerap dimakan, tetapi sekurang-kurangnya satu limpkin dan satu kumbang kayu telah menghilangkan kerongkong python. Satu hidangan termasuk seekor burung frigatebird yang indah, burung laut tropika dengan sayap tujuh kaki yang tapak tambak terdekatnya adalah 10 batu jauhnya. Kerja-kerja ini menarik, tetapi Dove mengatakan dia berharap orang berfikir dua kali sebelum melepaskan python yang mereka telah bosan ke dalam Everglades. Walaupun begitu, katanya, populasi mungkin sudah terlalu mantap untuk dikawal semula. Tetapi kerja-kerja ini menunjukkan cara koleksi muzium dapat menghasilkan dividen yang tidak dijangka. "Seratus lima puluh tahun yang lalu, apabila orang memulakan koleksi ini, " kata Dove, "Mereka tidak dapat membayangkan kegunaan yang kami akan meletakkan spesimen ini" - termasuk mengenal pasti burung yang terlibat dalam mogok pesawat serta kajian DNA purba. "Tetapi mereka penting untuk kerja-kerja yang kita lakukan hari ini. Ini adalah peringatan bahawa kita perlu meneruskan koleksi ini untuk tujuan yang tidak mungkin kita impikan."
