Tiga puluh minit ke utara Omaha, di luar Blair, Nebraska, aroma mengukus jagung-lembap dan manis jatuh di atas kereta saya seperti tirai berat. Ladang ladang digali, dan sumber bau masih menjadi misteri sehinggalah senibina yang besar, stim-belching, berkilauan putih tangki dan paip tiba-tiba naik dari ladang jagung antara Route 75 dan dataran banjir Sungai Missouri. Lihatlah NatureWorks: tumbuhan asid laktik terbesar di dunia. Ke satu hujung kompleks pergi jagung; keluar yang lain datang pelet putih, resin industri bersedia untuk menjadi-jika anda boleh percaya semua gembar-gembur-masa depan plastik di dunia pasca-petroleum.
Kandungan Terkait
- Bagaimana Menghidupkan 8, 000 Botol Plastik Ke Bangunan
Resin, yang dikenali sebagai asid polylactic (PLA), akan dibentuk dalam bekas dan pembungkusan untuk barangan makanan dan pengguna. Plastik trendi mempunyai beberapa perkara yang berlaku untuknya. Ia diperbuat daripada sumber yang boleh diperbaharui, yang bermaksud ia mempunyai pembungkusan plastik konvensional, baik secara politik dan alam sekitar, yang menggunakan anggaran 200, 000 tong minyak sehari di Amerika Syarikat. Juga, PLA pada dasarnya boleh dibentuk, bermakna ia akan pecah di bawah keadaan tertentu menjadi sebatian semula jadi yang tidak berbahaya. Ini boleh mengambil tekanan dari tapak pelupusan tanah negara, kerana plastik sudah mengambil 25 peratus daripada sampah secara volum. Dan plastik berasaskan jagung mulai kelihatan murah, sekarang harga minyak begitu tinggi.
Selama beberapa tahun, pengilang makanan semulajadi seperti Organik Sendiri dan Oat Liar Newman telah menggunakan produk PLA secara senyap-senyap, tetapi bahan itu mendapat dorongan terbesar apabila Wal-Mart, peruncit terbesar dunia, mengumumkan Oktober lalu bahawa ia akan menjual beberapa menghasilkan dalam bekas PLA. Langkah ini adalah sebahagian daripada usaha syarikat untuk menentang kritikan bahawa ia tidak bertanggungjawab terhadap alam sekitar. "Bergerak ke sifar sifar adalah salah satu daripada tiga matlamat korporat yang besar untuk alam sekitar, " kata Matt Kistler, naib presiden jenama swasta dan pembangunan produk untuk peruncit. Wal-Mart merancang untuk menggunakan 114 juta bekas PLA setahun, yang mana anggaran eksekutif syarikat akan menjimatkan 800, 000 tong minyak setiap tahun.
Untuk membuat pembungkusan plastik dan bekas dari sumber yang boleh diperbaharui yang boleh dikembalikan ke bumi sebagai baja berbunyi seperti kebaikan yang tidak diijinkan. Menjual buah-buahan dan sayur-sayuran dalam kotak yang tidak melepaskan bahan kimia ke dalam tapak pelupusan sampingan sama-sama indah. Tetapi PLA mempunyai kelemahan besar yang belum dipublikasikan, sementara beberapa tuntutan untuk kebaikan alam sekitarnya benar-benar mengelirukan. Ternyata tidak ada makan tengahari percuma selepas semua, tidak kira apa bekasnya terbuat dari, seperti yang saya pelajari ketika saya cuba untuk sampai ke bawah berita hebat ini dari negara jagung.
Di kilang NatureWorks di Blair, saya memberikan topi keras, penyumbat telinga, sarung tangan dan kacamata pelindung dan bersumpah bahawa saya akan tidak mengambil gambar. Apa yang boleh diungkapkan oleh tuan rumah saya diturunkan: kernel jagung dihantar dan digiling, dextrose diekstrak daripada kanji. Fermenter besar menukar dextrose ke dalam asid laktik, kimia organik mudah yang merupakan hasil daripada penapaian (atau pernafasan, dalam kes asid laktik yang membina tisu otot selepas aktiviti sengit). Asid laktik industri berasal dari banyak sumber beralkali, termasuk gandum, bit dan kentang, tetapi NatureWorks dimiliki oleh Cargill, peniaga jagung terbesar di dunia, dan oleh itu asid laktiknya berasal dari jagung. Kompaun ditukar kepada laktida, dan molekul laktida dikaitkan dengan rantai panjang atau polimer: asid polylactic, PLA.
Saya mendapat peluang untuk melihat dan menyentuh objek yang tidak jelas dari keinginan saya apabila PLA cecair, dengan warna dan bersinar gula karamel, pecah dari paip dan menguatkan pada lembaran berkilat di lantai berkerak besi. Kali berikutnya saya melihat barang-barang itu, dalam kotak di gudang, ia telah menjadi kristal bola putih tembus saiz kacang: resin PLA. Di tangan tukang fabrik, pelet akan dicairkan dan diubah menjadi bekas, filem dan serat.
Walaupun polimer, kerana takat lebur yang rendah, belum mempunyai banyak aplikasi seperti polietilena terephthalate plastik yang lebih biasa (PET), digunakan untuk membuat botol soda dan beberapa serat poliester, syarikat itu mempunyai rancangan, sebagai besar sepanduk di pejabat menegaskan, untuk "Pukul PET!" Dalam beberapa cara, plastik jagung jelas lebih mudah pada alam sekitar. Pengeluaran PLA menggunakan 65 peratus tenaga kurang daripada menghasilkan plastik konvensional, menurut analisis bebas yang ditugaskan oleh NatureWorks. Ia juga menjana 68 peratus lebih sedikit gas rumah hijau, dan tidak mengandungi toksin. "Ia mempunyai profil keselamatan yang berbeza secara drastik, " kata pengurus operasi NatureWorks, Carey Buckles. "Ia tidak akan meletupkan komuniti."
Bagi peruncit, PLA mempunyai kesan halo. Oats Wild adalah orang yang mengamalkan barangan itu. "Pekerja kami menyukai mesej alam sekitar bekas, bahawa mereka berasal dari sumber yang boleh diperbaharui, dan pelanggan kami mempunyai reaksi yang kuat apabila kami memberitahu mereka bahawa mereka boleh dibentuk, " kata Sonja Tuitele, jurucakap Oat Wild. Bekas pada mulanya menaikkan jualan deli syarikat sebanyak 17 peratus, katanya, dan rantai kini menggunakan enam juta bekas PLA setahun. Organik Sendiri Newman menggunakan pembungkusan PLA untuk campuran saladnya. "Kami berasa sangat yakin bahawa di mana-mana kita boleh keluar daripada produk petroleum, kita sepatutnya, " kata Ketua Pegawai Eksekutif Newman Peter Meehan. "Tiada siapa yang pernah berperang melawan jagung."
Wal-Mart, yang telah mula menggunakan bekas PLA di beberapa kedai, juga telah menukar pembungkusan pada elektronik mewah dari PET kepada sandwic kadbod dan PLA. "Ia mempunyai jejak pembungkusan yang lebih kecil, ia benar-benar biodegradable dan ia kos kurang, " kata Kistler. Apa yang dikatakan Wal-Mart mengenai sifat biodegradable PLA adalah benar, tetapi ada tangkapan penting.
Plastik jagung telah wujud selama 20 tahun, tetapi polimer terlalu mahal untuk aplikasi komersial yang luas sehingga 1989, ketika Patrick Gruber, seorang ahli kimia Cargill mencari cara baru untuk menggunakan jagung, mencipta cara untuk menjadikan polimer lebih efisien. Bekerja dengan isterinya, juga seorang ahli kimia, dia mencipta prototaip pertama produk PLA di dapur dapurnya. Pada mulanya, ia menelan kos $ 200 untuk membuat satu paun PLA; kini ia kurang daripada $ 1.
Polimer terpaksa mengambil alih beberapa halangan budaya. Pada pertengahan tahun 1980an, satu lagi plastik berasaskan bio muncul di rak kedai runcit: beg yang diperbuat daripada polietilena dan jagung yang dikatakan biodegradable. "Orang fikir mereka akan hilang dengan cepat, " kata Steven Mojo, pengarah eksekutif Institut Produk Biodegradable. Mereka tidak. Will Brinton, presiden Woods End, makmal penyelidikan kompos di Mt. Vernon, Maine, mengatakan beg itu memecah serpihan kecil polietilena, serpihan yang tidak baik untuk kompos atau perhubungan awam. "Ia adalah langkah mundur yang besar untuk pergerakan biodegradability, " tambahnya. "Masyarakat seluruhnya meninggalkan konsep beg biodegradable sebagai penipuan."
Menurut standard biodegradability yang Mojo membantu membangunkan, PLA dikatakan dapat menguraikan karbon dioksida dan air dalam "persekitaran pengkomposan terkawal" dalam waktu kurang dari 90 hari. Apakah persekitaran pengkompaunan dikawal? Bukan tong sampah belakang rumah, lubang atau tong sampah. Ia merupakan kemudahan besar di mana kompos itu-dasarnya, sisa-sisa tumbuhan yang dicerna oleh mikrob menjadi baja-mencapai 140 darjah selama sepuluh hari berturut-turut. Jadi, ya, sebagai penyokong PLA mengatakan, plastik jagung "biodegradable." Tetapi pada kenyataannya sangat sedikit pengguna mempunyai akses kepada jenis kemudahan pengkomposan yang boleh membuatnya berlaku. NatureWorks telah mengenal pasti 113 kemudahan sedemikian di seluruh negara-sesetengah pengendalian sisa-sisa pemprosesan makanan industri atau hiasan halaman, yang lain adalah operasi kolej atau penjara-tetapi hanya kira-kira seperempat daripada mereka menerima makanan kediaman yang dikutip oleh majlis perbandaran.
Selain itu, PLA oleh trak mungkin berpotensi menimbulkan masalah bagi beberapa komposer berskala besar. Chris Choate, pakar pengkomposan di Norcal Waste Systems, yang beribu pejabat di San Francisco, mengatakan sejumlah besar PLA boleh mengganggu kompos konvensional kerana polimer itu kembali kepada asid laktik, menjadikan kompos lebih basah dan lebih berasid. "Mikroba akan memakan asid laktik, tetapi mereka memerlukan banyak oksigen, dan kami menghadapi masalah menyediakan cukup, " katanya. "Buat masa ini, PLA tidak menjadi masalah, " kerana ada begitu sedikit, kata Choate. (NatureWorks membantah idea itu, dengan mengatakan bahawa PLA tidak mempunyai kesan sebegitu terhadap proses pengkomposan.) Dalam apa jua keadaan, Norcal mengatakan ledakan PLA masa depan tidak akan menjadi masalah kerana syarikat berharap untuk mengubah komposernya ke penggiler yang disebut anaerobik, yang memecahkan bahan organik dengan ketiadaan oksigen dan menangkap metana yang dihasilkan untuk bahan bakar.
PLA yang dibuat oleh NatureWorks boleh dibentuk. Tetapi Chris Choate (di laman Norcal berhampiran Vacaville, California) mengatakan sejumlah besar plastik jagung boleh mengganggu pengomposan. (Brian Smale) 
Pengurus loji Carey Buckles di Blair, Nebraska. (Â © Brian Smale) 
"Produk berasaskan sumber boleh diperbaharui boleh mengalahkan petrokimia, " kata pelopor plastik jagung, Patrick Gruber (bersama isterinya, Sally, di Colorado), yang pertama memasak PLA di dapurnya. (Â © Brian Smale) 
Alam sekitar dan usahawan Eric Lombardi (di Boulder dengan cawan plastik jagung) mengatakan PLA, walaupun tidak sempurna, adalah "berwawasan". (Â © Brian Smale) Oats Wild menerima kontena PLA yang digunakan di separuh daripada 80 kedainya. "Kami mencampur PLA dengan hasil dan sisa dari bar jus kami dan menyampaikannya ke kemudahan pengkomposan perindustrian, " kata Tuitele syarikat itu. Tetapi di kedai-kedai Wild Oats yang tidak mengambil semula PLA, para pelanggan sendiri, dan mereka tidak boleh dipersalahkan jika mereka merasa tertipu oleh bekas PLA yang dicap "kompostable." Brinton, yang telah melakukan ujian luas PLA, berkata bekas itu "tidak berubah" selepas enam bulan dalam operasi pengkomposan rumah. Atas sebab itu, beliau menganggap setem Oats Liar, dan papan tanda di kedai mereka yang memperlihatkan komposibiliti PLA, untuk menjadi iklan palsu.
Kistler Wal-Mart mengatakan bahawa syarikat itu tidak akan mengambil semula menggunakan PLA untuk pengkomposan. "Kami bukan dalam perniagaan mengutip sampah, " katanya. "Bagaimana kita mendapatkan negeri dan majlis perbandaran untuk menubuhkan sistem pengkomposan? Itulah soalan sejuta dolar. Bukan peranan kami untuk memberitahu kerajaan apa yang perlu dilakukan. Terdapat wang yang akan dibuat dalam perniagaan kitar semula. Apabila kami membangunkan pembungkusan yang boleh dikitar semula dan dikompost, industri akan dibangunkan. "
Bagi mereka, kemudahan kitar semula mempunyai masalah dengan PLA juga. Mereka bimbang pengguna hanya akan membuang PLA dengan PET mereka. Untuk pemproses plastik, PLA dalam jumlah yang kecil hanyalah satu kacau ganggu. Tetapi dalam jumlah yang besar ia boleh menjadi kerumitan yang mahal. Dalam perniagaan kitar semula, botol soda, kendi susu dan sejenisnya dikumpulkan dan dibuli oleh kemudahan pemulihan bahan, atau MRF (disebut "murfs"). MRFs menjual bahan itu kepada pemproses, yang memecah plastik menjadi pelet atau serpihan, yang pada gilirannya, dibuat menjadi produk baru, seperti permaidani, fiberfill, atau bekas untuk deterjen atau minyak motor. Kerana campuran PLA dan PET serta minyak dan air, para pengitar semula mempertimbangkan PLA sebagai bahan pencemar. Mereka perlu membayar untuk menyelesaikannya dan membayar balik untuk membuangnya.
NatureWorks telah memberikan masalah ini beberapa pemikiran. "Sekiranya MRF memisahkan PLA, kami akan membelinya kembali apabila mereka sudah cukup untuk mengisi trak, " kata jurucakap Bridget Charon. Syarikat itu kemudiannya akan mengambil PLA kepada pengkomputeran perindustrian atau mengangkutnya kembali ke Blair, di mana polimer akan dipecahkan dan diubah menjadi PLA segar.
Walaupun potensi PLA sebagai bahan mesra alam, nampaknya jelas bahawa banyak pembungkusan jagung, mungkin sebahagian besarnya, akan berakhir di tempat pembuangan sampah. Dan tidak ada bukti bahawa ia akan memecah di sana lebih cepat atau lebih teliti daripada PET atau sebarang bentuk plastik lain. Glenn Johnston, pengurus hal ehwal pengawalseliaan global untuk NatureWorks, mengatakan bahawa bekas PLA yang dibuang di tapak pelupusan akan berlangsung "selagi botol PET." Tidak ada yang tahu pasti berapa lama, tetapi anggarannya berkisar dari 100 hingga 1, 000 tahun.
Alam sekitar mempunyai bantahan lain untuk PLA. Lester Brown, presiden Institut Dasar Bumi, mempersoalkan moral yang menjadikan makanan menjadi pembungkus apabila begitu ramai orang di dunia lapar. "Sudah kami menukar 12 peratus daripada penuaian bijian AS kepada etanol, " katanya. Projek USDA yang angka itu akan meningkat hingga 23 peratus menjelang 2014. "Berapa banyak jagung yang kita mahu menukar kepada produk bukan makanan?" Di samping itu, kebanyakan jagung yang digunakan NatureWorks untuk membuat resin PLA diubah secara genetik untuk menentang perosak, dan beberapa alam sekitar menentang penggunaan tanaman itu, dengan mendakwa mereka akan mencemari tanaman konvensional atau mengganggu ekosistem tempatan. Pengkritik lain menunjuk kepada masalah alam sekitar yang terjejas akibat jagung industri. Penanaman jagung menggunakan lebih banyak baja nitrogen, lebih banyak herbisida dan lebih banyak insektisida daripada tanaman AS lain; amalan tersebut menyumbang kepada hakisan tanah dan pencemaran air apabila nitrogen mengalir padang ke sungai dan sungai.
NatureWorks, mengakui beberapa kritikan tersebut, menyatakan bahawa jagung yang digunakannya adalah makanan haiwan rendah yang tidak dimaksudkan untuk kegunaan manusia. Dan ia memproses sejumlah kecil jagung kejuruteraan bukan genetik untuk pelanggan yang memohon. NatureWorks juga menyiasat cara yang lebih baik untuk memisahkan PLA dalam kemudahan kitar semula tradisional, dan bahkan membeli sijil tenaga boleh diperbaharui (pelaburan dalam kuasa angin) untuk mengimbangi penggunaan bahan api fosil. Tetapi tidak banyak syarikat boleh lakukan mengenai soalan paling asas mengenai bekas plastik jagung: Adakah mereka benar-benar perlu?
Beberapa batu di selatan Blair, di Fort Calhoun, Wilkinson Industries menduduki bangunan batu bata yang rendah dan luas di kawasan kejiranan. Wilkinson menukarkan resin NatureWorks ke dalam pembungkusan. Di dalam bilik saiz gudang, pelet cair, ditekan ke dalam filem nipis dan dibentangkan ke dalam lembaran yang setem thermoformer ke dalam bekas tegar-persegi, tinggi, segiempat atau bulat. (PLA juga boleh mengambil bentuk label, sarung elektronik, balut untuk bunga, kad hadiah, serat pakaian dan pemadat bantal.) "Kami menghantar dulang ke kafeteria Google dan studio pembuat filem [George Lucas] di San Francisco, " kata Joe Selzer, seorang naib presiden Wilkinson. "Kami membuat dulang untuk buah segar di Del Monte dan Meijer. Dan, oh yeah, kita buat Wal-Mart. "
PLA berjumlah kira-kira 20 peratus daripada produk plastik yang dibuat oleh Wilkinson. Selebihnya adalah polistirena dan PET. "Kami ingin melihat PLA menjadi resin masa depan, tetapi kami tahu ia tidak akan berlaku, " kata Selzer. "Ia kos stabil, tetapi ia tidak boleh melebihi 114 darjah. Saya mempunyai orang yang memanggil saya dan berkata, 'Oh tuhan saya, saya mempunyai kotak pengambilalihan saya di dalam kereta saya di bawah matahari dan ia mencairkan pancake!' "Bridget Charon, duduk di sebelah saya, menaikkan alis. Selzer berterusan. "Keprihatinan nombor satu kami ialah harga kompetitif PLA, dan kemudian aplikasinya. Selepas itu datang rasa baik. "
Selzer membawa kita ke tangga ke bilik dalaman saiz pantri besar. Ia penuh dengan sampel 450 kontena yang berbeza yang dibuat oleh Wilkinson, yang juga mengeluarkan dulang aluminium. "Ini adalah potpie Kentucky Fried Chicken, " kata Selzer sambil menunjuk sebuah timah bulat kecil. "Dulang plastik ini untuk kek perkahwinan. Yang satu ini untuk penjaga. Ini untuk memotong nenas. "(Wilkinson mengeluarkan dulang makan malam asal TV, sampel yang berada di Institusi Smithsonian.) Ketika saya melihat-lihat, saya tidak dapat membantu memikirkan bahawa hampir semua produk ini akan dibuang, hanya selepas satu jam atau dua penggunaan, terus ke lubang besar di dalam tanah.
Martin Bourque, pengarah eksekutif Pusat Berkeley Ecology, organisasi kitar semula bukan keuntungan, memandang pandangan kemasan kemudahan PLA. "Ya, pembungkusan berasaskan jagung lebih baik daripada pembungkusan berasaskan petroleum untuk plastik yang benar-benar diperlukan yang belum berjaya dikitar semula, dan untuk pembungkusan yang tidak boleh dibuat dari kertas, " katanya. "Tetapi tidak semestinya bertanya, 'Mengapa kami menggunakan banyak bekas?' Kebimbangan saya ialah PLA melegitimkan produk yang berkhidmat tunggal dan over-packaged. "
Banyak pakar ekologi berpendapat bahawa syarikat harus menghasilkan barangan pengguna yang tidak mencemarkan bumi dalam pembuatan atau pelupusannya. Di Cradle to Cradle: Membuat Semula Cara Kita Membuat Perkara, arkitek William McDonough menulis tentang masa depan yang barang-barang tahan lama, seperti TV dan kereta, dibuat dari bahan-bahan yang kembali ke dalam proses pembuatan, sementara pembungkusan untuk produk yang berumur pendek, seperti syampu, akan terurai kembali ke bumi. NatureWorks mengatakan ia mahu menjadi sebahagian daripada masa depan. Sebagai bekas CEO syarikat, Kathleen Bader, memberitahu majalah Forbes, "Kami menawarkan syarikat peluang untuk mengecewakan tuntutan memalukan untuk pembungkusan yang bertanggungjawab. Jenama yang menunggu untuk fiat perundangan akan ditinggalkan dan terdedah. "
Eric Lombardi, presiden Rangkaian Kitar Semula Grassroots dan pemimpin dalam pergerakan Zero Sisa antarabangsa, mengambil pandangan yang mendalam tentang kemajuan PLA. Dia mengatakan ia "berwawasan" bahkan berfikir tentang plastik berasaskan biologi dan bukan berasaskan petroleum. Benar, katanya, ada masalah dengan PLA, "tapi jangan membunuh yang baik dalam mengejar yang sempurna." Dia mencadangkan bahawa kesulitan melupuskan PLA mencerminkan kekurangan yang lebih besar dalam bagaimana kita menangani sampah. Beliau menyeru kepada revolusi kompos. "Kami memerlukan sistem pengumpulan yang mudah dan kreatif dengan tiga tong: satu untuk biodegradable, yang akan kami kompos, satu untuk kitar semula, dan satu untuk apa sahaja yang tersisa."
Sehingga sistem sedemikian disediakan, ia akan menjadi sukar untuk mempunyai pembungkusan yang murah dan berasa baik tentang kesan persekitarannya-untuk mendapatkan kek takeout kami dan memakannya juga. Tetapi pembuatan PLA menyimpan minyak dan menjana jauh pencemaran udara. Dan kita perlu bermula di suatu tempat.
Elizabeth Royte , seorang penduduk Brooklyn, adalah pengarang Garbage Land: Pada Trail Rahsia Sampah . Jurugambar Brian Smale berpangkalan di Seattle.
