Bandar kecil Valledupar terkenal sebagai tempat kelahiran vallenato, muzik rakyat yang didorong oleh akordion yang sentiasa bermain di jalan-jalan, kedai, bas dan restoran di seluruh Colombia dan telah menjadi popular di seluruh Amerika Latin. Saya datang ke jalan-jalan yang bersih dan tenang di bandar, di sudut sempadan negara itu berhampiran sempadan Venezuela, untuk menindaklanjuti artikel yang saya tulis untuk isu Junson Smithson mengenai muzik vallenato.
Kanak-kanak di sini bermimpi menjadi bintang akordeon cara yang sama kanak-kanak di Amerika amalan gitar berharap menjadi bintang rock. Dengan itu, saya menuju ke akademi akordeon Andres "Turco" Gil di pinggir kota. Anak-anak muda di akademi Gil telah bermain di seluruh dunia sebagai sebahagian daripada band Kanak-kanak Vallenato, dan menghitung kedua-dua Presiden Venezuela Hugo Chavez dan Bill Clinton di kalangan peminat mereka. Ramai memenangi hadiah pada pesta vallenato tahunan yang diadakan di Valledupar.
Tetapi Gil bukan hanya mencari kemasyhuran. "Seorang kanak-kanak yang memainkan akordion atau instrumen lain tidak mengambil senjata, " katanya, sambil menyatakan bahawa kawasan luar bandar akademi telah banyak dipengaruhi oleh konflik ganas negara.
"Muzik menjadikan mereka mulia, ia mengubah hati mereka. Mereka mula menyanyi, mereka melupakan masalah mereka dan mereka berasa gembira."
Gil mempunyai kira-kira 1, 000 pelajar yang berkongsi 60 akordion, dan dia mengatakan bahawa kira-kira 80 peratus adalah pelarian dari keganasan atau hidup dalam kemiskinan. Mereka menghadiri sekolah secara percuma, disokong oleh sumbangan, pendapatan dari konsert, dan tuisyen dari pelajar kaya yang berasal dari Eropah, Mexico dan Amerika Syarikat untuk belajar dengan tuan akordion.
Murid-muridnya berumur dari tiga tahun ke warga tua, walaupun majoriti berumur antara 6 dan 15 tahun. Para pelajar terbaik berlatih di akademi selama beberapa jam selepas sekolah dan selepas hanya satu atau dua tahun kajian akan tampil dalam pertandingan muzik vallenato di Colombia dan dengan band Vallenato Children.
Para pelajar "menunjukkan sisi yang berbeza dari negara kita, " Gil, lembut dan lembut berkata kepada saya ketika kanak-kanak mengamalkan akordeon di halaman bata sekolahnya. "Kolombia bukan sekadar korupsi dan pengedaran dadah dan keganasan. Kami mempunyai budaya yang sangat kuat dalam muzik Vallenato kami."
Sekolah itu bermula kecil lebih daripada 20 tahun yang lalu apabila ibu bapa membawa anak-anak mereka ke rumah Gil untuk belajar dari akordionis yang dianggap baik. Dengan bantuan 18 anaknya (yang kebanyakannya dinamakan Andres atau Andrea, selepas ayahnya), Gil mengajar jumlah pelajar yang semakin meningkat, menyewa sebuah rumah kecil dan akhirnya berpindah ke akademi yang kemas, sebuah bangunan batu bata dengan fauna yang akordion, 6 tahun yang lalu.
Selepas berbual dengan Gil di pejabatnya, dia berlari untuk mengambil pelajar bintang barunya. Dia memperkenalkan saya kepada anak lelaki berusia 9 tahun, Juan David Atencia, budak lelaki buta yang hidup dengan neneknya di sebuah bandar empat jam jauhnya dan mula bermain akordion hanya setahun yang lalu. Gil sangat tertekan oleh pelajar yang dia membayar teksi yang membawa Juan ke Valledupar setiap hari Isnin dan mengembalikannya ke neneknya malam Jumaat. Sementara itu, Juan tinggal di rumah Gil dan memainkan akordeon di akademi sepanjang hari kerana Gil mengatakan tiada sekolah yang tersedia untuk pelajar buta di kawasan itu.
Sebaik sahaja Juan mengikat akordeon di dadanya, dia mula bermain lagu cepat, kepala bergoyang ke belakang dan senyuman besar di mukanya. Dua lelaki dewasa melangkah masuk ke bilik dan membantunya berdiri di atas perkusi. Juan menyanyikan di bahagian atas paru-parunya dan menampar kakinya dalam masa ketika Gil menyanyi sandaran dan menjerit-jerit galakan. Juan tidak lama lagi memecahkan salah satu komposisinya sendiri, menyanyi, "Saya seorang lelaki buta kecil, tetapi saya dapat melihat dengan akordion saya."
Juan David Atencia, budak buta berusia 9 tahun, bermain akordion di Akademi Muzik Vallenato Turco Gil di Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Pelajar berkumpul bersama di akademi muzik vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Seorang pelajar akademi muzik vallenato Turco Gil mempersembahkan akordion. (Kenneth R. Fletcher) 
Pelajar berkumpul bersama di akademi muzik vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Di luar Vallenato Music Academy di Andes Turco Gil di Valledupar dicat untuk menyerupai akordeon. (Kenneth R. Fletcher)
