Tangkai seorang kanak-kanak berusia 10 hingga 12 tahun, telah dijumpai di padang pasir berhampiran Las Vegas, Nevada, dan para ahli forensik telah membuat gambar wajah yang mungkin dipadankan dengan tengkorak itu. Pemeriksa perubatan tempatan berpendapat mangsa adalah seorang gadis, yang sebahagiannya oleh seluar jeans denim dan bahan lain yang ditemui dengan badan, jadi pembinaan semula komputer mempunyai ciri-ciri rambut panjang dan girlish.
Gambar itu dihantar ke polis di seluruh negara. Tiada siapa yang menjawab.
Kemudian pihak berkuasa Las Vegas menghantar tengkorak itu ke Pusat Kebangsaan Kanak-kanak Hilang dan Dieksploitasi di Arlington, Virginia. Steve Loftin, salah seorang pakar kemajuan usia pusat, yang dipanggil David Hunt dari Muzium Sejarah Alam Nasional Smithsonian. Hunt, ahli dalam biologi rangka yang mempunyai pengalaman dalam antropologi forensik, menghabiskan beberapa jam memeriksa ukuran tengkorak pengambilan, mempelajari gigi, pembukaan hidung, bentuk soket mata, menilai keseluruhan morfologi.
"Saya mula melihat tengkorak, " kata Hunt, "dan dengan cara itu bernasib baik saya tidak mempunyai pakaian dan bukti luaran yang lain yang ada di polis, jadi saya tidak berat sebelah. Sesuatu tentang bentuk kepala dan perkembangan gigi mencadangkan ia adalah seorang lelaki. "
Itu adalah pada bulan September 1998. Pada bulan Jun kes itu disiarkan di TV Mostly Wanted Amerika. Versi yang dibintangi, yang ditunjukkan terlebih dahulu, menarik perhatian seorang lelaki yang anak lelaki berusia 10 tahun hilang tiga tahun, tetapi dia menolaknya kerana anak itu dianggap sebagai seorang wanita. Kemudian rancangan itu menyediakan alternatif lain, pembinaan semula komputer pusat seorang lelaki, berdasarkan analisis Hunt.
"Jantung bapa tenggelam ke lantai, " Loftin memberitahu saya. Ia adalah budak yang hilang yang hidup, melebihkan dan semua. Rekod pergigian mengesahkan perlawanan itu, dan satu lagi kes sedih dan bingung diselesaikan.
Yang mengherankan saya adalah bilangan rangka yang tidak dikenali yang ditemui setiap tahun di ladang dan hutan di seluruh negara. Ini adalah kes ketujuh tahun untuk jabatan Loftin, tetapi polis yang menghadiri seminar di pusat mengatakan bahawa banyak lagi mayat manusia sedang menunggu di bilik penyimpanan stesen di seluruh Amerika untuk seseorang memberi nama kepada mereka.
"Hunt adalah sumber tambang emas ke pusat, " kata Loftin. "Kami tidak boleh berterima kasih kepadanya."
Merasakan bahawa tengkorak Las Vegas adalah seorang budak lelaki tidak semata-mata untuk Hunt. Dia telah bekerja dengan beribu-ribu jenazah manusia selama 20 tahun yang lalu-moden, bersejarah, pra-Kolombia, prasejarah - dan tengkorak ini melanda dia, dari ciri-ciri tertentu, sebagai lelaki yang lebih berkemungkinan.
"Dalam analisis rangka forensik kita menggunakan metodologi yang biasa digunakan dalam penyiasatan arkeologi, " jelasnya. Pangkalan data forensik yang besar bagi ukuran rangka di University of Tennessee membantu dalam analisis gender dan etnik subjek.
"Antropologi menghindari istilah 'bangsa, ' tetapi agensi penguatkuasaan undang-undang masih merujuk kepada empat kumpulan populasi utama: putih, hitam, Asia dan Hispanik."
Sesetengah perbezaan di antara kumpulan menunjukkan panjang tulang, tetapi kebanyakannya terdapat dalam struktur tengkorak. "Tengkorak Nordic yang berkepala panjang, contohnya, akan kelihatan berbeza dari seorang Hispanik, " kata Hunt. "Tetapi sekarang terdapat lebih banyak interaksi genetik, kesan masyarakat sementara dan mudah alih kami, jadi anda dapat menggabungkan ciri-ciri ini."
Di samping saiz dan bentuk keseluruhan, terdapat juga variasi lain dalam tengkorak. Dari aperture hidung anda boleh mengetahui sejauh mana hidungnya, dan jika jambatan hidung (tempat di antara mata di mana hidung bermula) dipelihara, ia boleh mencadangkan hidung yang besar atau kecil. Spinal nasal, unjuran tulang belakang di dasar aperture, mungkin menunjukkan sama ada hidung terkunci atau muncul.
"Banyak ciri-ciri ini benar-benar hanya dalam kulit, " kata Hunt. "Tahap seterusnya adalah salah satu kepakaran saya, analisis craniometrik, yang merupakan kajian pengukuran tengkorak. Anda meletakkan kira-kira 80 pengukuran ke dalam komputer untuk mendapatkan model analisis yang paling sesuai dengan salah satu kumpulan populasi utama."
Pembentukan tulang halus yang halus dapat memberi petunjuk pada pekerjaan orang dewasa, kerana penggunaan otot tertentu secara harfiah akan menarik tulang yang dilekatkan, merosakkan sedikit dan membuat, contohnya, tumit yang mendorong.
Tetapi bagaimana anda mengenali seorang kanak-kanak, katakan orang yang diculik sebagai bayi dan dijumpai pada usia 7 tahun?
"Pertama sekali, anda perlu memahami apa yang berlaku apabila lemak bayi hilang, " kata Hunt. "Kanak-kanak tumbuh pada kadar yang berbeza, dengan spurts pada pelbagai masa, 4 hingga 6 tahun, mereka mempunyai kepala besar kerana kes otak lebih besar daripada muka. Kemudian di sekitar gred ketiga, muka mulai berkembang dan tidak lama lagi kanak-kanak mempunyai lebih besar muka. "
Gigi juga merupakan petunjuk utama untuk usia, katanya. "Pada anak-anak kelas pertama kehilangan gigi depan mereka, dan mereka yang kekal mula masuk. Gigi-gigi Hispanik cenderung tumbuh empat hingga enam bulan lebih cepat daripada orang-orang kulit putih.
"Kemudian mandible (rahang bawah) tumbuh dan rahang atas (rahang atas) tumbuh, " lanjut Hunt. "Dengan gred kelima atau keenam, gerah-gerah masuk. Apabila anda melihat gambar-gambar anak-anak yang umurnya, ramai yang kelihatan mempunyai dagu yang tajam, kerana wajah mereka yang rendah."
Perubahan yang sangat ketara lagi berlaku di antara 12 dan 14, apabila kes otak mengembang dan panjang badan meningkat, sementara pertumbuhan muka melambatkan. Perubahan ini sangat dipengaruhi oleh hormon seks. "Sebelum hormon seks menendang, " Hunt berkata, "sangat sukar untuk mengenal pasti hubungan seks anak dari kerangka."
Satu masalah yang dihadapi pakar seperti Hunt adalah kekurangan rangka anak-anak yang dikenal pasti untuk belajar. "Memang, beberapa keluarga memilih untuk mendermakan jenazah anak mereka untuk penyelidikan saintifik, " kata Hunt.
Perniagaan sedih. Tetapi pusat itu juga mendapati kanak-kanak hidup di antara hampir 6, 000 kes aktif dalam failnya. Mujurlah majoriti mereka diselamatkan. Kira-kira sejuta kanak-kanak di bawah 18 hilang setiap tahun di Amerika, kebanyakannya hanya untuk masa yang singkat: pelarian, anak-anak yang diculik oleh ibu bapa, anak-anak yang diculik oleh orang yang tidak dikenali, dan beberapa yang baru saja hilang.
Pakar kemajuan usia seperti Steve Loftin dapat mengambil gambar anak kecil dan, pada skrin komputer, membuat anak kelihatan lebih tua ( Smithsonian, Oktober 1995). Pakar bermula dengan meregangkan imej kanak-kanak di komputer. Untuk matang wajah, dia menggabungkannya dengan gambar masa ibu bapa pada usia semasa kanak-kanak yang hilang, meminjam ciri-ciri tertentu, mengeluarkan tulang pipi, menipiskan lemak bayi dan memanjangkan rahang. Hasilnya boleh menjadi tepat dan telah terbukti tidak ternilai dalam menyelamatkan kanak-kanak yang hilang.
Dahulu, David Hunt tahu dia akan menjadi ahli antropologi. "Saya masih ingat membaca artikel-artikel tersebut di National Geographic sebagai seorang kanak-kanak berusia 60-an mengenai Louis dan Mary Leakey, penggalian di Afrika dan Eropah - mereka semua terpesona saya."
Di University of Illinois dia mendapati nichenya dalam kajian tulang, khususnya osteologi manusia dan biologi rangka. Setelah menerima gelar sarjana dan doktor dalam bidang antropologi fizikal di University of Tennessee, Hunt menyertai kakitangan Muzium Sejarah Alam pada tahun 1990.
"Ia adalah keupayaan untuk memperoleh sinopsis kehidupan manusia prasejarah dari jenazah mereka yang membuat saya memutuskan untuk meneruskan kerjaya ini, " katanya. "Ini semua teka-teki jigsaw yang besar."
Ia sebenarnya. Orang ramai dikebumikan enam kaki jauhnya, dan berat kotoran mengganggu kerangka, menghancurkan tengkorak supaya ia perlu dibina semula sebelum kajian dapat dijalankan. Bahkan sebuah keranda yang lambat laun akan dibiarkan di dalam air dan runtuh.
Bekerja pada kes sejarah adalah menarik, tetapi digunakan forensik, di mana para penyelidik cuba memadankan tengkorak dengan gambar orang sebenar, sering lebih bermanfaat.
Hunt dan rakan-rakannya Smithsonian sedang dalam panggilan berikutan kemalangan pesawat dan bencana lain. Mereka telah membantu mengenal pasti badan dalam pengeboman Oklahoma City, kebakaran Waco dan kuburan massa Bosnia dan Croatia.
Setelah sungai-sungai Mississippi dan Missouri dibanjiri pada tahun 1993, dan air memusnahkan tanah perkuburan, membasuh peti mati dari bumi dan dengan harapan tidak menggembirakan mereka, Hunt dipanggil. Bekerja dengan pakar cap jari FBI dan ahli patologi dan doktor gigi, beliau membantu mengenal pasti badan untuk pengulangan.
"Anda tidak mahu mengatakan kerja itu memuaskan, yang agak aneh, tetapi saya rasa saya perlu mengembalikan sesuatu kepada komuniti dengan latihan khusus saya. Mudah-mudahan kerja saya akan membantu menghubungkan orang yang kehilangan orang tersayang."
