Khabar angin sebuah amfibi yang berlari dua kaki panjang di rawa di Florida barat laut dan selatan Alabama telah diedarkan selama bertahun-tahun, tetapi amfibia berbentuk belut dengan bayang-bayang pada pipinya hampir tidak kelihatan, tidak dinamakan dan tanpa pengetahuan dalam komuniti saintifik-sehingga kini. Binatang yang sukar ditemui itu baru dijuluki sebagai sirene reticulated, atau Siren reticulata, seperti yang dijelaskan para penyelidik untuk pertama kalinya dalam jurnal PLOS One .
Semasa di Universiti Auburn, ahli biologi David Steen dan rakannya, Sean Graham mula menjadi obsesi dengan makhluk-makhluk itu apabila penasihat Steen secara harfiah menunjuk spesimen salamander aneh dalam balang mengatakan bahawa walaupun ia dilabel sebagai spesies yang dikenali, sirene yang lebih besar, dia berfikir ia adalah spesies baru. Malah, spesies itu adalah sesuatu yang legenda rawa, lapor John R. Platt di Scientific American . Setakat 1975, sekurang-kurangnya satu buku panduan menyebutkan kewujudan salamander yang tidak diketahui bahawa penduduk tempatan memanggil "belut harimau." Menurut Asher Elbein di The New York Times , Graham mendengar cerita tentang ahli biologi Alabama, John Jensen yang datang jalan yang dibanjiri satu malam hujan pada tahun 1994 untuk mencari beratus-ratus belang harimau misterius yang bergelut di jalan raya.
"Seluruhnya adalah cerita khemah unggun api, " kata Graham, kini ahli zoologi di Sul Ross State University di Texas. "Saya mendengar khabar angin tentang orang-orang seperti Jensen, dan kemudian bertahun-tahun akan berlalu dan saya tidak akan pernah melihat gambaran spesies itu."
Kedua-duanya berjaya menemui beberapa spesimen yang mungkin di koleksi muzium serantau, yang membantu mereka menganggarkan jangkauan spesies, tetapi makhluk hidup dan bukti DNA, yang diperlukan untuk membuat gambaran ilmiah secara formal terhadap haiwan itu, tidak memandangnya. Iaitu, sehingga tahun 2009 ketika Steen, ahli biologi pemuliharaan di Pusat Turtle Sea Georgia, menarik salah satu perangkap penyu di rawa berhampiran Elgin Airforce Base di Okaloosa County, Florida, untuk mencari salah satu mega-salamanders yang meringkuk di bawah.
Tanpa sokongan akademik rasmi atau pemberian wang, Steen dan Graham menyimpan makhluk itu hidup, mengkaji dan menerangkannya sambil mengambil perjalanan ke rawa-rawa lain untuk mencuba dan menangkap lebih ramai individu. Tidak sampai 2014 ketika mereka mengutip tiga lagi spesimen hidup dari rawa dekat Lake Jackson di garis tengah Alabama-Florida sehingga mereka dapat memulakan secara rasmi menggambarkan makhluk baru dengan sungguh-sungguh.
Spesies ini, secara rasmi digelar Siren reticulata, mirip dengan spesies siren yang lain yang terdapat di Amerika Utara, sirene yang lebih besar dan lebih rendah, yang merupakan salamanders besar yang telah kehilangan kaki belakang mereka tetapi mengekalkan forelegs nubby, dan mempunyai insang di luar badan mereka . Siren reticulated juga benar-benar akuatik dan kebanyakannya tidak aktif, hanya bersembunyi di bahagian bawah rawa air tawar, yang mungkin menjelaskan mengapa ia mengambil masa yang lama untuk mencari dan menerangkannya.
"Apa yang segera melonjak tentang siren yang berpura-pura yang menjadikannya sangat berbeza daripada spesies yang diiktiraf sekarang ialah corak gelap dan retikulasi, " kata Steen kepada Jason Bittel di National Geographic . "Ia juga seolah-olah mereka mempunyai kepala yang tidak seimbang, berbanding dengan sirene yang lain."
Di luar penerangan fizikal, penyelidik tahu sedikit tentang tingkah laku atau sejarah semula jadi siren. Tetapi mereka memutuskan lebih penting untuk membiarkan dunia tahu mengenainya-dan mungkin melindunginya-mula-mula.
"Kami boleh menunggu 10, 20, 30 tahun lagi untuk mengetahui semua butiran mengenai spesies tetapi kami merasakan penting untuk mendokumentasikannya, " kata Steen kepada Platt di Scientific American . "Mungkin itu akan memberikan beberapa insentif untuk orang ramai melakukan kajian dan tinjauan secara formal. Seperti yang anda ketahui, anda tidak boleh melindungi perlindungan rasmi terhadap spesies yang tidak diketahui oleh orang atau bahkan tidak dikenali. "
Sukar untuk mengatakan jika spesies itu sudah terancam atau terancam, tetapi jika ia seperti spesies salamander lain di Amerika Syarikat, mungkin menghadapi banyak ancaman, termasuk degradasi habitat, pembalakan dan perubahan iklim.
Dan sirene yang reticulated mungkin bukan satu-satunya spesies baru yang bersembunyi di rawa-rawa itu. Steen mengatakan bahawa ujian genetik yang dijalankan ke atas spesies ini menunjukkan ada spesies sirene lain yang bersembunyi di sungai-sungai dan rawa Amerika yang masih belum dijumpai atau yang telah dikenalpasti dalam koleksi muzium sepanjang tahun.
