Itu 1943, dan Amerika sangat memerlukan jalan untuk target bom di Nazi Jerman. Apa yang kita lakukan? Bagi BF Skinner, pakar psikologi dan pencipta, jawapannya jelas: merpati.
"Semasa Perang Dunia II, terdapat kebimbangan yang serius mengenai sasaran peluru berpandu, " kata Peggy Kidwell, kurator Perubatan dan Sains di Muzium Sejarah Amerika. "Pegawai-pegawai tentera benar-benar ingin mengetahui bagaimana untuk menumpukan mereka dengan tepat, " Skinner mendekati Jawatankuasa Pertahanan Penyelidikan Kebangsaan dengan rancangannya, yang bernama "Projek Pigeon." Ahli-ahli jawatankuasa itu ragu-ragu, tetapi diberikan Skinner $ 25, 000 untuk memulakan.
Skinner telah menggunakan merpati dalam penyelidikan psikologinya, melatih mereka untuk menekan tuas untuk makanan. Seorang pencipta yang obsesif, dia telah merenung sistem penargetan senjata pada suatu hari ketika ia melihat kawanan burung bergerak dalam pembentukan di langit. "Tiba-tiba saya melihat mereka sebagai 'peranti' dengan penglihatan yang sangat baik dan kepantasan yang luar biasa, " katanya. "Bolehkah mereka tidak membimbing peluru berpandu? Adakah jawapan kepada masalah yang menunggu saya di halaman belakang saya sendiri? "
Mendapatkan kerja, Skinner memutuskan pada merpati kerana kedua-dua visi dan kelakuan mereka yang tidak dapat dinafikan dalam keadaan kacau-bilau. Dia membina kerucut hidung untuk peluru berpandu dipasang dengan tiga skrin elektronik kecil dan tiga ayam merpati kecil. Ke skrin diproyeksikan imej tanah di hadapan roket.
"Dia akan melatih merpati jalanan untuk mengiktiraf corak sasaran, dan memukul ketika mereka melihat sasaran ini, " kata Kidwell. "Dan apabila ketiga-tiganya berpecah, anda fikir anda sebenarnya boleh menunjuk peluru berpandu ke arah itu." Seperti merpati merpati, kabel yang dimuatkan ke kepala masing-masing secara mekanik akan menggerakkan peluru berpandu sehingga ia akhirnya mencapai tanda. Malangnya, tanpa menetas, burung-burung akan musnah bersama sasaran mereka, menjadikannya misi kamikaze.
Walaupun demonstrasi berjaya merpati terlatih, para pegawai tetap skeptikal dan akhirnya memutuskan untuk menamatkan projek itu. Skinner, sememangnya akan menjadi salah satu ahli psikologi paling berpengaruh di negara ini, mempopularkan behaviorisme, konsepsi psikologi yang memandang tingkah laku sebagai reaksi terhadap persekitaran seseorang.
Dia juga terus mencipta. Sebagai sebahagian daripada penyelidikannya, Skinner telah merangka beberapa peranti yang menggunakan proses maklum balas untuk menggalakkan pembelajaran. "Selepas perang, dia menjadi sangat berminat dengan mesin untuk mengajar orang melakukan sesuatu, " kata Kidwell. "Pada tahun 1954, beliau mempunyai mesin ini untuk mengajar aritmetik kepada orang-orang muda, dan pada tahun 1957 beliau merancang mesin untuk mengajar sains semulajadi pelajar Harvard."
Walaupun mesin Skinner murni mekanikal, idea-idea yang dikembangkannya telah dimasukkan ke dalam banyak program perisian pendidikan dalam beberapa tahun kebelakangan ini, termasuk beberapa yang digunakan dalam tetapan pembelajaran jarak jauh. "Ramai idea beliau sekarang paling sering dilihat oleh orang kerana mereka telah dimasukkan dalam ujian elektronik. Itu pembelajaran yang diprogramkan, di mana anda mempunyai beberapa soalan, dan respons, dan berdasarkan tindak balas yang anda berikan kepada anda akan diarahkan kepada soalan seterusnya, sangat banyak dalam rangka Skinnerian, "kata Kidwell.
Prototaip peluru berpandu Skinner, bersama-sama dengan mesin pengajaran lain, datang ke Smithsonian pada akhir kerjayanya. "Skinner adalah guru Uta C. Merzbach, yang merupakan kurator di muzium ini, " kata Kidwell. "Mereka mempunyai hubungan yang sangat baik, jadi ketika dia menulis autobiografinya, ketika dia selesai menulis tentang mesin tertentu, dia akan memberikannya kepada muzium." Muzium Sejarah Amerika adalah rumah bagi beberapa mesin pengajar Skinner, serta peluru berpandu, yang dipamerkan dalam pameran "Sains dalam Kehidupan Amerika".
Adapun merpati? Skinner berpegang kepada mereka, dan hanya ingin tahu, kadang-kadang menguji mereka untuk melihat sama ada kemahiran mereka masih cukup tajam untuk berperang. Satu, dua, empat, dan bahkan enam tahun kemudian, merpati masih pecking kuat.
