Antara 2015 dan 2016, angkasawan NASA Scott Kelly menghabiskan 340 hari berturut-turut di ruang angkasa sementara kakak kembarnya yang sama, Mark, seorang angkasawan NASA yang telah bersara, kekal tegas ditanam di Bumi. Pasangan itu telah mengambil bahagian dalam kajian terobosan yang membolehkan para saintis mengkaji kesan perjalanan angkasa ke atas pengetahuan kritikal tubuh untuk menghantar angkasawan ke misi yang semakin panjang.
Penyelidik akhirnya melaporkan hasil awal kajian Twins bernama yang tepat, yang menunjukkan bahawa masa yang dilanjutkan di orbit boleh menyebabkan perubahan besar pada tubuh manusia-ke tahap molekul.
Sebagai laporan Alexandra Witze untuk Alam, NASA mengambil pelbagai sampel biologi dari saudara-saudara Kelly sebelum, semasa dan selepas misi angkasa, menguji segala-galanya dari microbiomes dalam keberanian mereka hingga panjang DNA mereka. Kerana saudara-saudara Kelly mempunyai "genom hampir sama dan pengalaman hidup serupa, " kata Witze, para penyelidik mencari perbezaan antara sampel biologi Scott dan mereka yang berasaskan Mark.
Kajian itu, sebenarnya, mendedahkan perubahan yang menarik. Sementara Scott berada di angkasa, telomer-nya di hujung kromosom-tumbuh lebih panjang daripada Mark. Telomeres kembali ke pra-penerbangan mereka sejurus selepas Scott kembali ke Bumi, tetapi penemuannya masih mengejutkan.
Telomeres menyusut sebagai orang usia, menjelaskan Rae Paoletta untuk Gizmodo, dan saintis sebelum ini percaya bahawa tekanan dari spaceflight menyebabkan mereka memendekkan kelajuan yang lebih cepat. Telomeres yang merosakkan seperti itu boleh membawa kepada kecacatan kesihatan, menjadikannya penting untuk memahami kesan ruang pada telomer.
Saiz Telomere bukanlah satu-satunya perbezaan yang dikenalpasti para penyelidik. Metilasi DNA Scott, mekanisme kimia yang mengawal ekspresi gen, menurun dalam aktiviti ketika berada di ruang angkasa. Aktiviti metilasi dipengaruhi oleh perkara-perkara seperti diet dan pola tidur, dan ia beralih sepanjang masa kepada orang-orang di tanah-Mark, sebenarnya, meningkat semasa tempoh pengajian. Tetapi perubahan dalam metilasi DNA Scott seolah-olah besar secara besar-besaran, mungkin kerana dia tertakluk kepada keadaan-keadaan yang biasa berlaku di luar angkasa lepas (membekukan makanan kering, mengubah pola tidur, pendedahan kepada mikrograviti, dan sebagainya).
Hasil penuh kajian kembar NASA tidak akan dikeluarkan untuk satu tahun lagi, dan para saintis masih belum tahu mengapa perubahan dalam biologi Scott terjadi. Seperti yang dikatakan saintis NASA John Charles semasa taklimat berita, "analisis data hanya bermula dengan bersungguh-sungguh."
