Pada tahun 1976, seorang pelajar di Texas A & M University-Kingsville telah ditugaskan untuk memberi makan ular-ular di Pusat Penyelidikan Toksik Asli Negara. Berfikir ia tidak banyak membezakan apa jenis tikus yang memakan ular, pelajar itu menawarkan salah satu daripada diamondback tengah Barat yang berbaur rattlesnakes yang montok, fuzzy woodrat. Ular itu menyerang dengan tenggelam taringnya ke dalam bulu tikus-manuver yang biasanya diikuti pendarahan mendekati segera, pembekuan di hati, dan penangkapan jantung.
Tetapi bukannya mengelirukan, tikus itu menatap kembali ke God of Death dan berbisik:
"Bukan hari ini."
Kini, woodrat bukanlah badger madu, makhluk yang menentang ular yang dimahkotakan oleh internet sebagai nama-nama badassery kasual. Woodrats berat kurang daripada satu paun, tidak mempunyai cakar besar atau taring gila, dan pastinya tidak kelihatan mampu bertiup dengan ular yang penuh dewasa. Namun, apabila para saintis mengulangi percubaan itu, mereka mendapati bahawa kayu tidak hanya memegang kendali mereka melawan rattlers, tikus kadang kala tercalar dan memotong ular ... hingga mati. Woodrats, ternyata, kebal terhadap racun berotak.
Maklum, kan? Jika anda adalah bola bulu comel yang hidup di negara rattlesnake, maka pasti akan membengkak untuk dapat menggigit atau dua dan masih membuat yoga panas pada waktu. Untuk woodrats, imuniti racun adalah seperti mempunyai tin Fix-A-Flat di dalam kereta: Anda berharap anda tidak memerlukannya, tetapi ia berguna dalam secubit.
Woodrat: 1. Ular: 0.
Dalam penghormatan kami untuk berbisa, adakah kita menghadapi kumpulan binatang yang sama-sama mengagumkan? (Semua Foto Kanada / Alamy) Sengatan scorpion itu. Gigit rattlesnake itu. Perlengkapan berlendir ubur-ubur. Kami manusia menghabiskan banyak masa berdiri dengan kagum dan ketakutan makhluk-makhluk yang paling berbisa di dunia. Yang masuk akal: Mana-mana haiwan yang boleh membunuh dengan sedikit lebih daripada sebatang kulit adalah layak untuk dihormati. Tetapi ada satu lagi makhluk lain yang tidak menjejaskan sebelum penjahat liar yang liar. Ini adalah racun-imun. Dan mereka tidak memberi kesedihan.
Sebenarnya, banyak makhluk jahat telah menunjukkan moxie seperti badai madu ketika datang untuk melancarkan kesan senjata kimia. Dalam dunia mamalia, landak, skunk, tupai tanah, dan babi telah menunjukkan ketahanan terhadap racun. Sesetengah saintis juga percaya bahawa opossum yang rendah, yang menggunakan peptida meneutralkan racun dalam darahnya, boleh memegang kunci untuk membangun antigenom sejagat. Mongoos Mesir mungkin lebih banyak racun-acuh tak acuh daripada opossum, tetapi sayangnya, perlindungan mereka nampaknya tidak boleh dipindahmilik. (Daripada darah antivenin, mongoose mempunyai mutasi pada sel-sel mereka yang menghalangi neurotoxin ular seperti wadah gusi di lubang kunci.)
Dalam penangkapan racun ini, kayu adalah pengecualian macam. "Rintangan racun adalah mahal dan hanya berfungsi pada pemangsa tertentu, sementara penyesuaian lain mungkin lebih murah, " jelas Christie Wilcox, pengarang buku baru Venomous: Bagaimana Makhluk-makhluk Bumi yang Mematuhi Biokimia . Malah, rintangan racun jauh lebih biasa pada mereka yang memakan haiwan berbisa berbanding haiwan yang berbisa secara teratur memberi makan.
Sebagai contoh, tikus belalang boleh mengusir kesan lumpuh kulit, yang mana mereka makan. Begitu juga dengan gecko fan-fingers di Timur Tengah dan kalajengking kuning mereka memburu. Dan cicak horned Texas adalah 1300 kali lebih tahan terhadap semut penuai daripada tikus, penunjuk umum ketoksikan.
Mengapa rintangan racun berevolusi dalam pemangsa lebih kerap daripada mangsa? Nah, fikirkan cara ini: jika anda seorang pemangsa, bilangan hidangan yang boleh anda ambil di bufet akan menjadi lebih besar jika anda boleh makan hidangan pedas yang orang lain takut. Anda hanya perlu mencari cara untuk meneutralkan sos panas haiwan berbisa. Bukan sahaja ini bermakna perbezaan antara kesedapan dan kelaparan, tetapi boleh jadi perbezaan antara mereproduksi sekali berbanding empat kali sepanjang hidup haiwan itu.
"Mereka adalah akibat kecergasan yang besar, " kata Danielle Drabeck, seorang ahli biologi evolusi di University of Minnesota dan pengarang utama kertas Toxicon pada tahun 2015 yang menyiasat asal-usul kekebalan madu madu.
Tambahan pula, apabila anda turun ke bawah, makhluk-makhluk yang berbisa itu adalah sangat wimpy. "Ular adalah tidak berkhasiat, kecil-boned, beg kecil daging, " kata Drabeck. "Walaupun ular berbisa hanya mempunyai satu pointy-end." Begitu juga untuk siput kerucut, tawon, ubur-ubur, semut-mengambil senjata ajaib mereka dan mereka hampir menyedihkan. (OK, kalajengking masih boleh mencubit, tetapi itu menjadikan mereka lebih hebat sebagai kepiting pertapa.)
Kura-kura laut kulit belakang yang difoto di lautan terbuka di Florida. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Selain mamalia dan kadal, terdapat banyak ular yang kebal terhadap racun ular. Dalam sesetengah kes, mungkin imuniti ini menghalang ular dari secara tidak sengaja melakukan bunuh diri apabila mereka melepaskan tetikus dan memukul diri mereka sendiri. (Anda tahu apa yang suka menggigit pipi anda semasa anda makan? Sekarang bayangkan anda berbisa.) Tetapi dalam keadaan lain, imuniti menunjukkan ke arah ophiophagy, atau memakan ular.
"Ular beracun wujud dalam ekosistem sebagai pemangsa dan mangsa, " kata Drabeck, "dan sebenarnya kita faham sedikit mengenai bagaimana peranan mereka sebagai mangsa telah membentuk evolusi mereka." Malah, adalah mungkin sekali bahawa racun ular mula-mula berkembang sebagai pertahanan Mekanisme: "Adakah penggunaan pemangsa venoms lebih banyak daripada kesan sampingan bonus daripada tujuan evolusi yang paling penting?" bertanya Wilcox, yang juga seorang ahli biologi yang mempelajari venoms ubur-ubur di Makmal Penyelidikan Pasifik Cnidaria University of Hawaii.
"Ini adalah jenis soalan yang menahan saintis racun pada waktu malam."
Dengan cara ini, anda tidak perlu mempunyai mekanisme molekul mewah untuk mengalahkan makhluk berbisa. Sesetengah makhluk hanya berkembang, kulitnya benar-benar tebal. (The badger madu mempunyai kedua-dua: pertahanan molekul terhadap neurotoxin cobra venom, dan kulit yang longgar, tebal untuk membantu mengelakkan terhentak di tempat pertama.)
Lihat saja kura-kura penyu semula jadi, kata Wilcox. Raksasa lautan ini membuat hidup yang meresap ubur-ubur super berbisa, menyengat tentakel dan semua, seperti itu tidak ada perkara. Sejauh manakah kita tahu, pengungkit kulit tidak kebal terhadap sengatan ubur-ubur. Ia hanya bahawa mereka tidak pernah disengat. Dari kerang mereka dan kulit bersisik ke esofagus yang kelihatan seperti hujung perniagaan Sarlacc, penyu-penyu telah berkembang penangguhan yang menghalang ubur-ubur daripada menyampaikan peluk racun mikroskopik mereka.
Sudah tentu, semua pertahanan kura-kura itu mungkin ditakdirkan jika ia makan haiwan beracun berbanding dengan yang berbisa. Tetapi itu satu cerita yang lain.
