Selama beberapa generasi, setiap bayi orang asli yang lahir di Australia tenggara dilahirkan di dalam pelum kulit yang dilindungi simbol-simbol yang menerangkan hubungan keluarga mereka, tanah mereka, dan tempat mereka dalam komuniti yang lebih besar. Jubah, dipakai setiap hari dan tidur setiap malam, tumbuh dengan anak; selama bertahun-tahun, lebih banyak pelet, dimuatkan dengan deskripsi cerita baru dan hubungan baru, dilampirkan pada panel pertama itu. Dan apabila orang itu mati, jubah itu menjadi kain kafan, yang menggambarkan kisah hidup yang penuh.
Tradisi penting ini hilang pada akhir abad ke-19, ketika penjajahan British di Australia membawa kepada kebangkitan budaya orang asli. Hanya lima jubah asli yang dipelihara-termasuk satu yang disimpan di Muzium Sejarah Alam.
Tetapi pada dekad yang lalu, orang Australia moden telah mendorong kebangkitan budaya. Jubah kulit possum, dengan pemetaan menyeluruh dari bahasa, puak, medan, kerohanian dan sejarah kumpulan orang asli yang berlainan, telah melambangkan pergerakan itu.
Apabila jurugambar yang berpangkalan di Sydney, Sarah Rhodes, pertama kali tersandung pada imej dalam talian jubah kulit possum moden semasa bekerja di Muzium Powerhouse di Sydney, jubah itu merampas imaginasinya.
"Saya pulang ke rumah malam itu dan mempunyai mimpi bahawa saya mengambil gambar di belakang panggung opera ini di Sydney Opera House, " kata Rhodes. "Dia memakai jubah ini dengan cara ini secara teatrikal. Dan apabila saya bangun pada keesokan harinya, saya fikir ia adalah petanda bahawa saya perlu melakukan sesuatu. "
Setahun kemudian, dia berhenti kerja di muzium dan menjadi jurugambar sepenuh masa, mengejar kisah jubah di seluruh benua. Rhodes bertemu dengan Vicki Couzens, seorang pemimpin dalam gerakan kebanggaan penduduk asli. Pada tahun 2006, beliau menganjurkan acara warisan orang asli yang berlangsung di Sukan Komanwel Melbourne yang mana para penatua puak memakai jaket kulit possum yang baru dibuat. Sejak permainan, bengkel dan upacara pembuatan jubah telah muncul di banyak komuniti. Dalam satu esei mengenai pertemuan pertama dengan jubah yang asal, Couzens menerangkan kuasa pendahulunya:
"Sepertinya, pada masa itu, Orang Lama berdiri di sana dan di sekeliling kita. Saya merasakan seolah-olah tudung masa, ruang dan tempat yang nipis telah ditipis, hilang dan saya dapat mencapai dan merasakannya, menyentuh dan melihat Orang Lama. "
Jubah kulit possum di Muzium Sejarah Alam dikumpulkan berhampiran Sungai Hunter pada tahun 1840. (Imej oleh Sarah Rhodes) Dengan bantuan Couzens, Rhodes memulakan siri fotografi, "Home / On Country, " potret penatua yang dibungkus jaket kulit possum seperti "Orang Lama" masa lalu. Pada mulanya, dia mengambil gambar para penatua di rumah mereka. Tetapi dia tidak lama lagi menyedari ketidakcukupan jubah di rumah moden. Dia mula memotret para penatua di padang gurun, di mana jubahnya kelihatan sepenuhnya dalam unsurnya. Dia mencatat perbezaan dalam menghadapi seorang penatua, Esther Kirby, dalam setiap penetapan (lihat di atas). "Lihat wajahnya, dia sangat tenang. Tetapi di dalam bilik ini dia kelihatan begitu tegang, "katanya. "Gambar-gambar ini membuat saya menyedari betapa sukarnya untuk berunding dua budaya."
Rhodes mengembara ke Washington minggu lepas selepas melawat bengkel kulit possum di Newcastle, New South Wales, wilayah di mana jubah Smithsonian pertama kali ditemui. Bengkel Newcastle mencipta replika, tetapi tidak mempunyai imej terperinci mengenai reka bentuk asal. Oleh itu Rhodes memotret jubah di Muzium Sejarah Alam dengan segala kerumitannya. Tidak lama kemudian, dia akan kembali ke Newcastle untuk mendokumentasikan proses intensif buruh untuk mencipta jubah itu. Walaupun kraf jubah itu menarik minatnya, di hati Rhodes ingin menunjukkan apa arti projek bagi masyarakat.
"Ia tidak benar mengenai jubah itu. Ini kenderaan untuk keseluruhan penambakan pengetahuan, "jelas Rhodes.
Sesungguhnya artefak itu lebih daripada sekadar pakaian; ia adalah kamus piknik, peta geografi, autobiografi, dan alat pendidikan yang penting. Bengkel ini, menurut Rhodes, dibungkus dengan kanak-kanak yang mempelajari sejarah mereka. Selepas berabad-abad stigma, generasi muda akan membesar dalam kebudayaan mereka dan melihatnya sebagai sumber kebanggaan.
Sebagai contoh, Rhodes menawarkan cerita keluarga Vicki Couzens sendiri. Bapa Couzens dibesarkan dalam misi Eropah, yang tidak menggalakkan budaya pribuminya. Couzens sendiri menghadapi perkauman yang membesar dan dibuat merasa malu dengan warisannya. Apabila dia memulakan projek pemulihan jubah kulit possum, dia mengajar anak perempuannya semuanya.
Sekarang, anak perempuannya telah membuat jubah kulit possum untuk anaknya yang baru lahir. Rhodes mengagumkan, "Dan sekarang anaknya akan tumbuh seperti yang dilakukan oleh kakeknya."
