Stephen Hawking, ahli fizik teori terkenal dari Great Britain, adalah salah seorang daripada dua saintis di kalangan penerima Pingat Kebebasan Presiden semalam. Inilah yang dikatakan Presiden Obama mengenai Hawking:
Profesor Stephen Hawking adalah seorang lelaki yang cemerlang dan seorang pelajar biasa ketika dia kehilangan keseimbangannya dan jatuh ke tangga tangga. Diagnosis dengan penyakit jarang dan memberitahu dia hanya beberapa tahun untuk hidup, dia memilih untuk hidup dengan tujuan baru dan gembira dalam empat dekad sejak dia menjadi salah seorang ahli sains terkemuka di dunia. Kerja-kerja beliau dalam fizik teori, yang saya tidak akan cuba menjelaskan lebih lanjut di sini, telah meningkatkan pemahaman kita tentang alam semesta. Buku-buku popularnya telah menimbulkan sebab sains itu sendiri. Dari kerusi rodanya, dia membawa kami dalam perjalanan ke kawasan yang paling jauh dan paling aneh di alam semesta. Dengan berbuat demikian, dia telah menggerakkan imaginasi kita dan menunjukkan kepada kita kekuatan semangat manusia di Bumi.
Para saintis tidak sering menerima Medal of Freedom, penghormatan awam tertinggi di Amerika Syarikat, dan jauh lebih jarang untuk mencari saintis Inggeris dalam senarai itu. Tetapi Hawking adalah istimewa. Beliau bukan sahaja telah membuat kemajuan yang ketara dalam bidang seperti kosmologi teoritik dan graviti kuantum, tetapi dia juga telah menjadi penulis buku sains popular yang berjaya, kedua-duanya ketika berurusan dengan satu bentuk sklerosis lateral amyotrophic (ALS) yang menjadikannya kerusi roda dan menjadikannya bergantung pada komputer untuk ucapan.
Kedutaan British di Washington, DC, telah menganjurkan sebuah parti kecil untuk Hawking malam tadi, dan saya mempunyai keistimewaan untuk mengikuti beberapa elit sains di bandar ini: John Holdren, penasihat sains presiden; Arden Bement, pengarah Yayasan Sains Kebangsaan; Ralph Cicerone, presiden Akademi Sains Kebangsaan. (Masa ganjil: bertemu dengan Jim Guy Tucker, bekas gabenor Arkansas dan penggemar Hawking yang dirakamkan sendiri.)
Hawking memberi ucapan kecil di mana beliau menekankan pentingnya kebebasan dalam bidang sains. Galileo Galilei (yang kebetulan aneh, meninggal tepat 300 tahun sebelum Hawking dilahirkan) telah dipenjarakan di rumahnya oleh Gereja Katolik kerana jenayah mengatakan Bumi berpindah di sekitar Matahari. Hawking berkata, jika dia tinggal di zaman Galileo, dia mungkin telah dipenjarakan untuk kerja sainsnya sendiri, tetapi itu tidak akan menghalangnya daripada berfikir tentang alam semesta.
