Ia adalah 39 musim panas lalu yang pertama kali saya sampai ke Bighorn Basin di utara Wyoming untuk melakukan kerja lapangan paleontologi. Saya baru saja keluar dari sekolah menengah, tidak mempunyai pengalaman mengumpul fosil dan merasa sukar dipercayai untuk disertakan. (Saya telah mengambil kelas paleontologi di universiti tempatan dan telah berkecamuk dalam perjalanan melalui profesor saya.) Saya masih berasa bertuah dapat keluar di sini setiap musim panas, sebahagiannya kerana landskap yang indah, sebahagiannya kerana ia memberi saya sebulan di luar dan dari mesej e-mel dan telefon, tetapi kebanyakannya kerana ini adalah tempat di mana saya dapat mengejar persoalan yang tidak berkesudahan yang saya ada mengenai bumi seperti berjuta-juta tahun yang lalu.
Musim panas ini, seperti pada masa lalu, saya tertumpu pada tempoh 56 juta tahun yang lalu, sama seperti Epoch Paleocene meluluskan Eocene. Paleocene, yang bermula kira-kira 66 juta tahun yang lalu, adalah bahagian pertama "Umur Mamalia" yang menyusul kepupusan dinosaur. Iklim adalah ringan. Eocene umumnya lebih panas daripada Paleocene; pokok kelapa tumbuh di tengah Montana dan saudara buaya berenang di Lautan Artik. Saya memberikan peralihan ini dari Paleocene ke perhatian khusus Eocene kerana peristiwa iklim yang aneh, tempoh pemanasan global yang cepat dipanggil Paleocene-Eocene Thermal Maximum, sering disingkat PETM. PETM bertahan "hanya" kira-kira 200, 000 tahun, tetapi ia adalah masa yang sibuk. Dalam 10, 000 tahun pertama peristiwa ini, suhu global meningkat sekitar 4 hingga 8 darjah Celsius (atau 7 hingga 14 darjah Fahrenheit) dan laut dalam menjadi lebih berasid. Ini semua disebabkan oleh pelepasan karbon yang sangat besar ke laut dan atmosfer, walaupun kita tidak pasti lagi di mana karbon berasal. Ramai saintis berpendapat ada beberapa sumber, mungkin termasuk deposit metana di lautan serta karbon dioksida daripada aktiviti gunung berapi. Persamaan dengan pemanasan global disebabkan oleh manusia yang kuat, dan itulah sebabnya begitu banyak rakan sekerja saya dan saya berminat dengan PETM.
Kenapa datang ke Wyoming untuk belajar PETM? Antara 50 juta hingga 60 juta tahun yang lalu, gunung Bighorn dan Bear Bear meningkat dengan pesat, ditekan oleh kekuatan di dalam bumi, dan ketika mereka bangkit, mereka terkikis. Sedimen yang diturunkan dari sisi mereka dibawa ke Bighorn Basin yang rendah dengan aliran, akhirnya menumpuk batu tebal dan menyebabkan bahagian bawah lembangan menjadi tenggelam di bawah berat tambahan. Sedimen berlumpur dan berpasir membungkus sisa-sisa haiwan dan tumbuh-tumbuhan yang banyak. Kebanyakan ahli paleontologi, Bighorn Basin mempunyai banyak kawasan di mana sedimen yang didepositkan 50 juta hingga 60 juta tahun yang lalu diukir oleh angin dan air ke tanah lapang dan di mana fosil-fosil di dalamnya kini terdedah di permukaan. Ini mungkin tempat terbaik di dunia untuk mengumpul fosil dari Paleocene lewat dan awal Eocene, dan itulah yang menarik saya kembali setiap tahun untuk sebahagian besar hidup saya.
Untuk bahagian pertama musim lapangan, saya akan melakukan apa yang saya biasanya lakukan-mencari tempat untuk mengumpul fosil tumbuhan, kebanyakannya daun fosil, dari kumpulan batu kira-kira 120 kaki tebal yang mewakili PETM. Apabila kita menemui mereka krew saya dan saya akan menghabiskan masa berjam-jam di matahari panas menggali batu keluar dari lereng bukit, memecah mereka terbuka, memeriksa mereka untuk fosil, dan berhati-hati membungkus "penjaga" untuk dibawa balik ke Muzium Sejarah Alam Negara Smithsonian di Washington.
Bermula pada 13 Julai, selama 7 hingga 10 hari, kami akan melakukan sesuatu yang baru dan berbeza-penggerudian teras melalui batu-batu yang didepositkan semasa PETM berhampiran bandar Basin, Wyoming. Kami akan bekerjasama dengan krew antarabangsa ahli sains dan penggerudi dari Syarikat Ruen. Matlamat projek ini adalah untuk memulihkan rekod PETM yang paling lengkap dalam batuan yang belum pernah didedahkan sejak mereka didepositkan 56 juta tahun yang lalu. Kami berharap mereka akan mengandungi fosil fosil mikroskopik dan juga bahan kimia fosil-sebatian yang dibuat oleh tumbuhan yang hidup semasa PETM. Daur fosil dan molekul fosil yang berasal dari tumbuhan purba ini berpotensi untuk membantu kita membangunkan rekod terperinci bagaimana iklim berubah semasa episod pemanasan global purba ini dan bagaimana kehidupan tumbuhan menanggapi iklim. Ia seolah-olah seperti maklumat penting untuk diketahui memandangkan dengan cepatnya manusia mengubah iklimnya.
Pengiriman # 2 ยป
Scott Wing adalah saintis penyelidik dan kurator di Jabatan Paleobiologi Institusi Smithsonian
Gunung Bighorn dan Bear Bear dipenuhi dengan fosil yang selepas berjuta-juta tahun kini terdedah di permukaan. Ia mungkin tempat terbaik di dunia untuk mengumpul fosil dari Paleocene lewat dan awal Eocene. (Scott Wing) 
Setiap musim panas, Scott Wing bergerak ke Bighorn Basin di Wyoming utara untuk mengejar persoalan yang tidak berkesudahan tentang apa yang bumi seperti berjuta-juta tahun yang lalu. (Maura McCarthy)
