Kebanyakan orang berfikir bahagian bawah lautan adalah seperti tab mandi raksasa yang dipenuhi dengan lumpur-membosankan, rata dan gelap. Tetapi ia mengandungi julat gunung terbesar di bumi, jurang yang jauh lebih besar daripada Grand Canyon dan tebing menegak yang meninggi meningkat tiga batu-lebih daripada dua kali ganda ketinggian Yosemite yang disambut El Capitan.
Apabila anda melihat topografi awam yang tersedia di muka bumi, anda boleh mendapat gambaran bahawa kerja pemetaan planet sudah berakhir. Jauh dari itu. Malah perwakilan yang tepat ini, sering berdasarkan anggaran satelit kedalaman laut, tidak semua yang mendedahkan. Mereka agak seperti membuang selimut basah di atas meja yang ditetapkan untuk pesta makan malam yang mewah. Anda mungkin melihat garis-garis empat candelabras yang dikelilingi oleh kerusi sedozen, mungkin ada gelas minum jika selimut itu benar-benar basah. Tetapi itu sahaja. Anda tidak akan melihat perkakas dan pinggan, apalagi untuk makan malam. Data satelit, dengan kata lain, hanya memberi gambaran kasar tentang apa yang terletak di bawah laut.
Hanya peratusan kecil di dasar laut telah dipetakan dengan teliti, yang bermaksud kita tahu kurang 71 peratus landskap Bumi daripada kira-kira sebilangan besar Bulan. Itulah banyak terra incognita. Lebih separuh daripada Amerika Syarikat terletak di zon ekonomi eksklusif 200 mil laut yang meluas keluar dari sempadannya di bawah laut. Sekiranya negara mahu melanjutkan tuntutannya lebih jauh ke landasan kontinental, dan dengan itu menuntut deposit minyak dan gas yang bernilai trilion dolar mungkin didapati di sana, ia perlu memetakan alam semesta.
Penerokaan dan pemetaan, dan membuat sumber terbuka data, adalah untuk memperbaiki semua warga negara-bukan hanya dari segi ekonomi tetapi dalam peluang untuk penemuan yang tidak dijangka. Sementara itu, terlalu banyak penyelidik lautan kembali ke kawasan yang baik.
Dalam satu atau lebih cara saya telah memetakan lautan sejak tahun 1967. Setelah ditugaskan oleh Pejabat Penyelidikan Tentera Laut ke Institut Oseanografi Hutan Woods, saya tidak lama lagi mendapati diri saya berdiri di atas kapal penyelidikan Rantai kerana ia dikocok ke belakang dan sebagainya margin kontinental dari Pantai Timur, dilengkapi dengan alat yang memantul gelombang bunyi dari dasar laut dan mengukur pulangan. Tetapi landskap yang lancar, melengkung dari perakam kertas basah di atas kapal hampir tidak menyerupai kapal selam bawah laut kapal itu berlalu. Kami hanya perlu meneka sejauh mana setiap canyon itu.
Beberapa tahun kemudian, saya mengetahui bahawa Angkatan Laut telah bekerja dengan Alat Am untuk menghasilkan sistem sonar yang canggih yang menghasilkan peta yang sangat tepat, tetapi sistem itu adalah rahsia dan beberapa ahli oceanography tahu ia wujud. Saya melihat apa yang boleh dihasilkan oleh sonar ini pada tahun 1973 semasa Projek FAMOUS (Kajian Laut-Laut Mid-Lautan Perancis-Amerika), saintis pertama kali menggunakan kenderaan menyelam yang mendalam untuk meneroka kawasan gunung berapi kasar di Mid-Atlantic Ridge di kedalaman air sebanyak 10, 000 kaki dan banyak lagi. Begitu juga peta yang terperinci membantu menjamin kejayaan ekspedisi bersejarah kami ke Mid-Cayman Rise dan Galápagos Rift pada tahun 1976 dan 1977, termasuk penemuan lubang hidroterma pertama dan bentuk kehidupan chemosynthetic eksotik mereka.
Tahun lepas saya memasang sonar pelbagai pancaran terbaru di Nautilus, kapal yang dikendalikan oleh Ocean Exploration Trust, organisasi pendidikan dan penyelidikan bukan keuntungan yang saya hasilkan. Instrumen ini membuat peta 3-D yang sangat tepat, membuktikan jika dasar laut itu keras atau lembut, dan juga dapat mengesan minyak dan gas dalam lajur air.
Kami memenuhi lubang dalam bathimetri awam yang tersedia, kerana sains mengukur kedalaman laut diketahui, di antara Bahamas dan Florida, di mana terdapat potensi tanah runtuh di bawah air yang dapat menjana tsunami menjangkau Pantai Timur. Peta sedemikian boleh mendedahkan ketidakstabilan cerun. Kami bekerja dengan National Oceanic and Atmospheric Administration untuk memetakan perlindungan untuk ikan pemijahan berhampiran Florida Keys Marine Marine Sanctuary dan membuat beberapa peta pertama di sekitar Belize Barrier Reef.
Satu misi menonjol termasuk tinjauan mengenai gas asli di Teluk Mexico, di mana kita mengesan gelembung gas dari sumber mereka jauh di dasar laut. Kemudian ada artifak budaya yang menangkap imaginasi umum: Nautilus memetakan bangkai pesawat U-166, satu-satunya bot U Jerman yang diketahui tenggelam di Teluk Mexico semasa Perang Dunia II.
Secara keseluruhannya, perjumpaan kami dengan Nautilus telah memetakan hampir 40, 000 batu persegi di dasar laut - luas luas saiz Kentucky, tetapi kejatuhan dalam ember dibandingkan dengan apa yang perlu dilakukan. Ekspedisi tahun depan termasuk lawatan ke selatan Khatulistiwa untuk kali pertama. Saya hanya tertanya-tanya apa yang menunggu kita di hemisfera itu, di mana lautan meliputi lebih daripada 80 peratus kawasan dan di mana beberapa penjelajah yang pernah ada.
