Seperti kata pepatah tahun 1663, "Dia tidak menganggapnya, seperti gambaran, Untuk melihat hadiah kuda di dalam mulut, " iaitu, tidak pernah mempersoalkan nilai hadiah. Apabila wasiat James Smithson kepada rakyat Amerika Syarikat diumumkan pada tahun 1835, ramai rakyat Amerika yang terkenal tidak mengendahkan nasihat itu dan mempersoalkan kebijaksanaan menerima hadiah, kuda atau tidak. Mengapa?
James Smithson (1765-1829) adalah ahli sains Inggeris yang tidak pernah melawat Amerika Syarikat. Dalam tahun 1826 beliau akan meninggalkan harta pusaka kepada anak saudaranya. Tetapi dia mengakhiri kehendaknya dengan suatu klausa ganjil yang mengatakan jika anak saudara lelaki itu mati tanpa waris, sah atau tidak sah, estet itu akan pergi "ke Amerika Syarikat, untuk ditemui di Washington, di bawah nama Institusi Smithsonian, sebuah Pertubuhan untuk peningkatan & penyebaran pengetahuan di kalangan lelaki. "Apabila anak saudara Smithson meninggal tanpa waris pada tahun 1835, klausa aneh berlaku. Pada 28 Julai 1835, peguamcara Smithson memaklumkan kerajaan Amerika Syarikat wasiat itu. Artikel 1835 di National Intelligencer memberitahu masyarakat bahawa seorang "budiman Paris" telah meninggalkan wasiat ke Amerika Syarikat, untuk tujuan mengizinkan Universiti Nasional.
Setiausaha Negara John Forsyth memberitahu Presiden Andrew Jackson yang segera menghantar perkara itu kepada Kongres kerana dia percaya Perlembagaan tidak memberi kuasa kepadanya untuk mengejar wasiat tersebut. Reaksi di Kongres agak bercampur-campur. John C. Calhoun, Senator dari South Carolina, bergegas di tingkat Senat pada bulan Februari 1836, "Kami menerima dana dari orang asing, dan ... memperbesar kuasa pemberian kami yang berasal dari Negara Kesatuan ini .... Bolehkah anda menunjukkan kepada saya perkataan yang akan melaburkan kami dengan kuasa seperti ini? "Dia menentang demokrasi yang menerima amal dari orang asing - membuatnya lebih teruk apabila mereka menyedari Smithson adalah orang Inggeris. Dua puluh tahun sebelum ini, British telah membakar Kapitol, dan tetapi sentimen anti-British masih cukup tinggi, Calhoun juga percaya ia melanggar prinsip perlembagaan hak negara, iaitu Perlembagaan menyediakan bahawa hak dan kuasa dipegang oleh negara-negara individu dan bukannya kerajaan negara. precedent yang berbahaya.
Senator William Campbell Preston, juga dari South Carolina, berkongsi pandangan Calhoun dan juga menentang penamaan institusi kebangsaan selepas seorang individu. Beliau mendakwa bahawa jika Institusi Smithsonian dicipta, "[E] pembantu rumah yang sangat baik ... mungkin menganggapnya sesuai untuk memiliki namanya dibezakan dengan cara yang sama." (Campbell kemudian mengubah fikirannya dan menjadi pendukung Smithsonian.) Perdebatan dalam Kongres terus, untuk "muncul sebagai pemenang dalam Mahkamah Inggeris Chancery untuk menegaskan tajuknya kepada warisan yang dipersoalkan; dan itu untuk menjadi objek amal persendirian tidak sesuai dengan kehormatan negara ataupun kebugaran sesuatu. Wasiat semacam ini adalah karunia, dan penerimaannya akan menjadi degradasi; dan, jika kita mempunyai kepentingan terhadap martabat kita sendiri, kita tidak harus turun ke penghinaan untuk menerimanya. "
Walau bagaimanapun, Jawatankuasa Kehakiman memutuskan bahawa Perlembagaan tidak melarang menerima hadiah, jika ia bertindak sebagai parens patriae untuk Daerah Columbia. Dan bekas Presiden John Quincy Adams, yang kini berada di Dewan Perwakilan, mengambil alih pendirian Smithson. Pada bulan Januari 1836, beliau menegaskan, "Jika kemudian, Institusi Smithsonian, di bawah senyuman Providence yang meluluskan, dan dengan aplikasi yang setia dan tetap dari sarana yang diberikan oleh pengasasnya, ... seharusnya menyumbang secara asasnya kepada peningkatan dan penyebaran ilmu antara orang-orang, apa objek yang lebih tinggi atau yang lebih baik boleh derma yang murah hati dan indah ini telah dikhaskan? "Pandangan Adams pada akhirnya berlaku pada 1 Julai 1836, Kongres meluluskan akta yang memberi kuasa kepada Presiden untuk melantik seorang ejen untuk mendakwa tuntutan Amerika Syarikat kepada warisan yang diwariskan oleh James Smithson (V Stat. 64), dan selebihnya adalah sejarah.
Artikel ihsan dari Smithsonian Institution Archives.
