Para saintis tidak bersetuju sama ada Tengkorak Hitam 2.5 juta tahun itu dipanggil Paranthropus aethiopicus atau Australopithecus aethiopicus. Imej: Nrkpan / Wikicommons
Ahli paleoanthropolog Alan Walker dan Richard Leakey menemui Black Skull (KNM-WT 17000) pada tahun 1985 di tapak Turkana Barat, Kenya. Tengkorak berusia 2.5 juta tahun itu menjadi gelap oleh mineral mangan di dalam tanah di mana ia dikebumikan. Lengkap kecuali untuk mahkota giginya, tengkorak itu kelihatan sesuai dengan beberapa rahang dan gigi terpencil yang pernah dijumpai di Afrika Timur. Fosil tergolong dalam spesies Paranthropus aethiopicus - atau Australopithecus aethiopicus, bergantung kepada siapa yang anda minta. Spesies ini menyoroti masalah mengenal pasti evolusi selari, apabila spesies secara bebas berkembang sifat yang sama, dalam rekod fosil hominid.
Ciri-ciri Skull Hitam, dan gigi dan rahang yang berkaitan, menarik. Spesies ini mempunyai geraham besar-besaran dan premolar, tulang rahang tebal dan tulang rusuk besar yang besar-tulang punggung tulang yang berlanjutan panjang ke belakang tengkorak di mana mengunyah otot-otot. Semua ciri ini menyelaraskan spesies dengan pemangsa kuat Paranthropus boisei, yang tinggal di Afrika Timur 2.3 juta hingga 1.2 juta tahun yang lalu, dan Paranthropus robustus, yang tinggal di Afrika Selatan 1.8 juta hingga 1.2 juta tahun yang lalu. Kerana zaman tengkorak Hitam yang lebih tua, beberapa ahli antropologi berpendapat bahawa nenek moyang P. boisei dan P. robustus yang lebih muda, dan memanggil spesies Paranthropus aethiopicus . Ketiga spesies Paranthropus ini dianggap membentuk cawangan sisi mati pada pokok keluarga manusia.
Itulah satu cara untuk mentafsirkan Tengkorak Hitam. Tetapi ciri-ciri lain merumitkan gambar.
Dalam beberapa cara, Tengkorak Hitam tidak sama seperti spesies Paranthropus yang lain dan sebaliknya lebih mirip dengan Australopithecus afarensis yang lebih tua, lebih primitif: Ia mempunyai asas tengkorak rata, sendi rahang yang cetek, muka yang menonjol dan otak kecil (410 sentimeter padu). Sebaliknya, P. boisei dan P. robustus mempunyai asas tengkorak bersudut, sendi rahang yang mendalam, muka yang rata dan otak yang agak lebih besar (500 hingga 545 cc) - ciri-ciri yang sama dengan Homo awal. Jika P. boisei dan P. robustus berevolusi dari P. aethiopicus yang lebih primitif, ini bermakna mereka berkongsi ciri-ciri dengan Homo awal kerana evolusi selari-iaitu, kedua-dua garis keturunan secara bebas berkembang ciri-ciri kranial yang sama.
Pada tahun 1990-an, Randall Skelton dari University of Montana dan Henry McHenry dari University of California, Davis (salah seorang profesor sekolah lepasan saya) membuat kesimpulan yang berbeza mengenai persamaan antara Homo dan Paranthropus . Mereka mencadangkan (PDF) bahawa kedua keturunan itu sebenarnya mewarisi ciri yang dikongsi mereka daripada nenek moyang yang sama, mungkin spesies seperti Afrika Selatan Australopithecus africanus . Pada pendapat mereka, P. aethiopicus terlalu primitif untuk menjadi nenek moyang. Dan sebenarnya, pasangan itu berpendapat bahawa evolusi selari, bukan keturunan biasa, menjelaskan semua persamaan antara Black Skull dan P. boisei dan P. robustus ; ketiga-tiga spesies ini mestilah mempunyai diet serupa dan oleh itu berkembangnya kekuatan mengunyah yang sama. Dalam senario ini, Tengkorak Hitam adalah cabang awal dari keturunan Australopithecus yang tidak meninggalkan keturunan dan harus dipanggil Australopithecus aethiopicus .
Oleh itu, bagaimana ahli antropologi datang dengan pendapat yang berbeza tentang tempat Tengkorak Hitam dalam keluarga manusia? Jawapannya adalah bagaimana penyelidik membina pokok keluarga mereka, atau falsafah. Pokok-pokok dibuat melalui analisis kladistik, di mana para penyelidik, dengan bantuan komputer, spesies kelompok berdasarkan jumlah keseluruhan sifat bersama yang diwarisi melalui nenek moyang yang sama. Pokok yang berbeza boleh timbul untuk beberapa sebab, seperti bagaimana ciri-ciri ditafsirkan dan ditakrifkan. Sebagai contoh, haruskah molar yang besar, rahang tebal dan kiraan besar sagittal dianggap sebagai tiga sifat atau satu kompleks sifat besar yang berkaitan dengan mengunyah?
Selama bertahun-tahun, ahli antropologi telah membina banyak pokok yang menyokong kedua-dua hujah, walaupun senario P. aethiopicus nampaknya paling digemari kerana nama spesies itu paling biasa digunakan. Walau apa pun, kes Black Skull mengingatkan kita bahawa kadang-kadang kelihatan boleh menipu, terutamanya dalam rekod fosil.
