Ia adalah hari yang cerah di Pegunungan Rocky, dan di sini di 9, 000 kaki, di Grand Mesa di Colorado barat, pokok aspen harus melambangkan bayangan. Tetapi ada yang salah dalam pendirian ini: pokok kelopak hampir kosong, cabang mereka berpusing ke langit biru. Sarah Tharp, seorang ahli biologi wiry untuk Perkhidmatan Hutan Amerika Syarikat, mengangkat kapak kecil, mengambil matlamat dan menyampaikan pukulan bersudut ke batang aspen, mengupas sampel kulit berpenyakit.
Kandungan Terkait
- Penjajaran kumbang Longhorn
- Gurun Fosil Terbesar di Dunia
- Pencerobohan Cassowaries
"Kadang-kadang, " katanya, "Saya rasa seperti koroner."
Aspen, salah satu daripada beberapa pokok berdaun yang tumbuh di ketinggian tinggi di pergunungan Barat, adalah lambang Rockies. Batang kurus dan kurus mereka dapat dikenali secara langsung di lereng alpine, kejatuhan kuning-kuning mereka memaparkan sebahagian daripada kerja jam bermusim di rantau ini. Ciri-ciri yang mengalir dari daun berbentuk hati mereka dalam angin memberi mereka nama panggilan mereka - "quakies" - dan memenuhi tempat mereka dengan shhhhh yang tidak dapat disangkal .
Pada tahun 2004, para penghuni hutan melihat bahawa aspen di Colorado barat telah menjadi senyap. Walaupun pokok-pokok sentiasa terdedah kepada serangan penyakit dan serangga, terutama pada usia tua, "ini sama sekali berbeza dengan apa yang kita lihat sebelum ini, " kata seorang penentang Wayne Shepperd. "Pada masa lalu, anda mungkin akan melihat mati-matian yang pesat dari satu pemandangan dari seluruh landskap-ia tidak benar-benar masalah besar, tetapi sekarang, kita melihat keseluruhan bahagian lanskap pergi."
Menjelang 2006, hampir 150, 000 ekar aspen Colorado telah mati atau rosak, menurut tinjauan udara. Menjelang tahun berikutnya, fenomena suram mempunyai nama- "penurunan aspen secara tiba-tiba, " atau SAD-dan kawasan yang hancur telah lebih dari dua kali ganda, dengan kira-kira 13 peratus daripada aspen negeri menunjukkan kemerosotan. Di banyak tempat, pokok-pokok tarka yang terdedah dan mati kelihatan seperti gigi yang hilang, dan beberapa kawasan yang meragukan meregangkan batu. Penurunan Aspen juga sedang dijalankan di Wyoming, Utah dan di tempat lain di Rockies. Survei dua hutan kebangsaan di Arizona menunjukkan bahawa dari 2000 hingga 2007, kawasan-kawasan yang lebih rendah telah kehilangan 90 peratus daripada aspen mereka.
Aspen tumbuh dalam "klon, " atau kumpulan-kumpulan dari batang yang sama secara genetik. Sesetengah klon adalah beribu tahun, walaupun pokok-pokok individu hidup 150 tahun. Satu pendirian yang sangat besar di Utah, dikenali sebagai "Pando" selepas bahasa Latin untuk "saya menyebarkan, " baru-baru ini disahkan oleh ahli genetik untuk merangkumi 108 ekar. Ia dikatakan sebagai organisma terberat, terbesar atau tertua di dunia. Gangguan seperti kebakaran liar atau penyakit biasanya menggantikan klon untuk menghantar kecambah segar, tetapi pertumbuhan baru jarang terdapat di stadium yang terjejas oleh SAD.
Tharp dan tiga ahli biologi Perkhidmatan Hutan muda lain-di bawah pengawasan genial ahli patologi veteran Jim Worrall-sedang mengejar sebab-sebab penurunan. Mereka berjalan di antara batang asap dan membingungkan tugas mereka untuk hari itu.
"Anda mahu saya menggali? Adakah itu di mana ini menuju?" Worrall menggoda anggota kru, yang dilengkapi dengan topi keras dan jaket oren dan sukan menindikkan hidung sekali-sekala.
Satu tanda kecil pada kulit satu batang mendorong Angel Watkins untuk menguji di bawahnya dengan pisau, di mana dia mendapati kayu dihiasi oleh trek yang berbelit dari larva pembentuk poplar gangsa. Walaupun larva panjang-panjang tidak biasanya membunuh aspen secara terang-terangan, jejak mereka boleh melemahkan pokok-pokok dan membuka portal-portal baru untuk jangkitan kulat, yang seterusnya membentuk luka lebam di bawah kulit. Di atas pokok lain, Worrall mendapati retak kecil seperti yang ada di permukaan kue, petunjuk bahawa terowong di bawah telah mengeringkan kulit. Pemeriksaan yang lebih dekat muncul kumbang kulit, tidak lebih daripada satu belas inci panjang tetapi mampu, beramai-ramai, memotong bekalan nutrien pokok itu.
"Kumbang ini adalah misteri terbesar, " kata Worrall. Sebelum SAD, kumbang asap dikenali sebagai sains, tetapi "kebanyakan ahli entomologi yang bekerja di aspen tidak pernah mendengarnya, " katanya. Krewnya kini mendapati kumbang kulit di hampir setiap tempat yang rosak. Mereka juga memerhatikan bahawa beberapa kulat, borer dan serangga dan penyakit lain semakin membesar.
SAD yang paling luas adalah di kawasan lereng yang paling selatan dan paling kering di selatan. Coraknya menunjukkan bahawa kemarau yang melampau di rantau ini dan suhu tinggi-kedua-dua gejala pemanasan global-telah melemahkan pokok-pokok, membolehkan lebih banyak serangan penyakit dan serangga.
Nampaknya batang baru tidak tumbuh kembali selepas pokok-pokok mati kerana kemarau dan haba telah menegaskan pokok-pokok. Semasa musim kemarau, aspen menutup bukaan mikroskopik di daun mereka, satu ukuran survival yang melambatkan kehilangan air tetapi juga melambatkan pengambilan karbon dioksida, yang diperlukan untuk fotosintesis. Akibatnya, pokok-pokok tidak dapat menukarkan cahaya matahari ke dalam gula. Worrall membuat spekulasi bahawa pokok-pokok menyerap tenaga tersimpan dari akar mereka sendiri, akhirnya membunuh akar-akar dan menghalang timbulnya kecambah aspen baru. "Mereka pada dasarnya mati kelaparan, " katanya.
Kemarau di sini telah berlangsung hampir sedekad, dan saintis iklim meramalkan bahawa kemarau yang teruk akan lebih sering menyerang di bahagian Barat apabila tahap gas rumah hijau terus meningkat dan menyumbang kepada pemanasan global. "Jika kita mempunyai tempoh yang lebih panas, kering seperti yang diramalkan, SAD akan diteruskan, " kata Worrall. Aspen pada ketinggian rendah mungkin akan hilang, katanya, dan mereka yang berada di ketinggian yang lebih tinggi akan lebih lemah dan lebih sparser.
Aspen bukan satu-satunya pokok dalam masalah di Rockies. Jarum banyak pokok rimbun dan pain di Colorado diwarnai dengan warna merah, tanda serangan kumbang kulit. Wabak ini bermula pada tahun 1996 dan hari ini 1.5 juta ekar dijangkiti. Perhutani baru-baru ini memperlihatkan bahawa negeri akan kehilangan sebahagian besar pinus lodgepole yang matang untuk kumbang dalam tempoh lima tahun akan datang. Pokok Whitebark, yang benih lemak memberikan makanan untuk grizzly bear di utara Rockies, telah lama dilindungi dari serangan serangga kerana mereka berkembang pesat di habitat gunung tinggi, tetapi kumbang menyerang sekarang telah mengetuk kebanyakan pokok matang. Para ahli biologi mengatakan beberapa jenis kumbang kulit mereproduksi dengan lebih cepat dan memperluaskan jangkauan mereka, berkat tren pemanasan yang membolehkan serangga bertahan musim sejuk di ketinggian yang lebih tinggi dan lebih banyak latitud utara.
"Kami melihat tindak balas ekologi utama untuk memanaskan badan, " kata Thomas Veblen, seorang ahli ekologi di University of Colorado di Boulder dan seorang pelajar lama di hutan Rocky Mountain. "Itu tema biasa yang memukul semua orang di muka."
Sementara Worrall dan kru ahli biologi menyiasat kerosakan yang dilakukan oleh SAD, Perkhidmatan Hutan sedang menguji rawatan untuk penurunan itu. Di beberapa tempat, penyelidik mendapati, pembakaran dan pembakaran terkawal mendorong aspen untuk menghasilkan pokok-pokok baru. Di utara Arizona, di mana Hutan Nasional Coconino telah berpagar dari beberapa ratus ekar aspen, para penghuni berharap halangan akan melindungi pertumbuhan baru dari rusa lapar dan rusa. Tetapi tiada siapa yang menemui ubatnya.
Pada musim gugur, dedaunan emas aspen mencipta kontras yang menakjubkan dengan evergreens di sekitarnya. Panorama dramatik ini kelihatan terancam. Pelancong masa depan ke Rockies mungkin mencari hutan yang diubah, jika, seperti yang dijangkakan oleh pakar, aspen menyerahkan wilayah ke evergreens atau membuka padang rumput. Bukan hutan yang pernah menjadi benda statik. "Hutan zaman nenek kita bukanlah yang terbaik dari semua hutan yang mungkin, kita bukanlah yang terbaik daripada semua hutan yang mungkin, dan hutan masa depan tidak akan, sama ada, " kata Dan Binkley dari Hutan Colorado Institut Pemulihan di Colorado State University. Namun, kehebatan aspen akan terlewat.
Michelle Nijhuis menulis mengenai Walden Pond dalam edisi Smithsonian Oktober 2007 .
Dead or dead aspen (Colorado 2008 mengubah landskap Barat.) (JT Thomas) 
Angel Watkins dan rakan sekerja di Colorado menyalahkan banyak penyebab seperti kumbang burrowing. (JT Thomas)
