Kita cenderung untuk berfikir tentang paleontologi sebagai usaha epik ke padang pasir untuk mendapatkan fosil asli, di mana penemuan terobosan dibuat oleh penjelajah matahari yang tersungkur yang tersandung di seluruh rangka penuh raksasa lama yang telah pupus. Tetapi gambar fosil sains ini bukanlah berapa banyak penemuan penting yang datang ke cahaya. Kadangkala penemuan yang menakjubkan tetap rahsia, walaupun dari saintis, sehingga sampel membuatnya kembali ke makmal. Begitu pula dengan saudara protomammal yang jauh dari kami yang didapati dengan sampah seluruh bayi.
Universiti Texas di Austin pelajar siswazah Eva Hoffman terperinci penemuan pada mesyuarat Pertemuan Paleontologi Vertebrata di Albuquerque bulan lalu, dan penemuan juga telah diterbitkan di Alam .
Kisah spesimen khas itu kembali ke tahun 2000, kata Hoffman. Pada tahun itu, penasihatnya, Timothy Rowe sedang mencari batu Arizona berusia 185 juta tahun untuk rangka binatang aneh yang dipanggil Kayentatherium . Haiwan bersaiz anjing ini adalah sepupu kuno kita, yang dipunyai oleh kumpulan yang disebut tritylodonts yang telah dikaitkan dengan evolusi mamalia terawal.
Antara penemuan semasa musim padang 2000 ialah rangka Kayentatherium yang masa itu tidak diperlakukan dengan sangat baik. Tulang-tulang tulang telah jatuh dari artikulasi, kata Hoffman, dan kualiti tulang tidak sesuai untuk dianalisis. Walau bagaimanapun, ekspedisi tahun itu mengumpulkan fosil dan beberapa batu di sekitarnya untuk kajian lanjut.
Tengkorak bayi Kayentatherium . Ia adalah kira-kira 1 sentimeter panjang. (Eva Hoffman / Universiti Texas di Austin) Sembilan tahun kemudian, rahsia rangka ini akhirnya menjadi terkenal. Pada tahun 2009, preparator Sebastian Eggberts memegang sebahagian daripada batu yang mengelilingi rangka Kayentatherium dan melihat rahang kecil. Fosil itty-bitty kelihatan seperti rahang orang dewasa, dan para penyelidik tidak lama lagi menyedari bahawa terdapat banyak fosil Kayentatherium bayi yang terkandung dalam sampel batu.
"Walaupun kita tidak boleh 100 peratus persamaan antara orang dewasa dan keturunan, ia seolah-olah tafsiran yang paling munasabah dalam kes ini, " kata paleontologi Universiti Washington Washington Christian Sidor. Hakikat bahawa Kayentatherium dan keluarganya dianggap telah menggali haiwan, Sidor menambah, boleh berarti bahawa orang dewasa dan bayi dikebumikan bersama dalam beberapa jenis den.
Menyediakan fosil dengan cara mekanikal adalah keluar dari pertanyaan apabila bayi telah ditemui, supaya sebarang tulang kecil tidak sengaja dimusnahkan. Makmal Rowe mula membuat imbasan digital dari blok fosil untuk melihat apa lagi yang ada di dalam, yang menjadi projek Hoffman pada 2016. Apabila dia selesai, dia mengira jenazah 38 bayi Kayentatherium bersama orang dewasa.
Ini agak mengejutkan. Penyelidikan sebelum ini menegaskan bagaimana Kayentatherium dan saudara-maranya berkembang menjadi agak seperti mamalia, kata Hoffman, berkongsi ciri-ciri dengan mamalia seperti kuku pertama yang muncul kira-kira 160 juta tahun yang lalu. Tetapi saiz klac yang besar itu sesuai dengan cara reptilia yang lebih banyak daripada kaedah biasanya mamalia yang mempunyai keletihan yang lebih kecil yang menerima lebih banyak penjagaan ibu bapa.
"Apa yang kita lihat dalam bayi Kayentatherium ialah muka mereka sangat mirip dengan wajah orang dewasa, jadi apabila mereka membesar, mereka pada asasnya hanya menaikkan bentuk yang sama, " kata Hoffman. Jenis perkembangan ini serupa dengan cara reptilia bayi tumbuh selepas menetas, tetapi berbeza dari pertumbuhan mamalia di mana bayi sering mempunyai wajah pendek, bermata besar, lucu yang berubah dengan ketara ketika mereka tumbuh. Tambahan pula, tangan dan pergelangan tangan bayi Kayentatherium sudah teguh. Apabila mereka menetas dari telurnya-seperti platipus moden atau echidna-bayi Kayentatherium sudah bersedia untuk bergerak.
Fosil yang ditemui oleh para penyelidik tergolong dalam Kayentatherium, saudara mamalia yang pupus yang hidup semasa Jurassic Awal. (Eva Hoffman / Universiti Texas di Austin) Penyelidikan ini memberi petunjuk bagaimana nenek moyang Jurassic pergi dari cara replikasi seperti replikasi kepada sesuatu yang menyerupai propogasi mamalia moden, tetapi untuk mencari titik peralihan, analisis tambahan dan penemuan diperlukan. Walaupun sesetengah pakar meletakkan haiwan seperti Kayentatherium dekat dengan keturunan evolusi yang membiak mamalia, yang lain melihatnya sebagai sepupu protomammal jauh, kata Sidor. Begitu juga, reptilia yang berkaitan dengan erat boleh mempunyai mod pembiakan yang berlainan, jadi apa yang mungkin berlaku untuk Kayentatherium mungkin tidak benar untuk spesies lain.
Namun, Sidor berkata, "ini adalah penemuan yang sangat penting dan hebat, " terutamanya kerana pencarian itu memenuhi butiran mengenai kehidupan dan kelakuan Kayentatherium yang tidak dijangka oleh para pakar.
"Ini adalah mencari yang menunjukkan kepentingan rekod fosil, " kata Hoffman. Tanpa keterangan fizikal hubungan antara orang dewasa dan juvana, cara haiwan seperti Kayentatherium diterbitkan akan terus dikaburkan oleh jurang 185 juta tahun dalam masa.
Penemuan yang paling hebat tidak semestinya seperti tulang dinosaur gergasi yang tertanam di dasar batu, dan keluarga Kayentatherium ini berfungsi sebagai peringatan untuk "memerhatikan perkara yang tidak semestinya dicari, " kata Hoffman, kerana ada pastinya lebih banyak kejutan yang menunggu di dalam batu.
