Musim sejuk di Kepulauan Shetland-sebuah kepulauan dari pantai timur laut Scotland antara laut Utara dan Norway-boleh menjadi masa yang suram dan gelap: 75 peratus daripada hujan tahunan pulau-pulau turun pada bulan-bulan musim sejuk dan suhu hangat pada tahun 40-an, pulau-pulau yang dibasuh hijau menjadi tempat yang basah dan sejuk. Pada hari Selasa lalu pada bulan Januari, bagaimanapun, bandar-bandar di seluruh Shetland benar-benar berubah, terbakar terang dengan obor ketika beratus-ratus penduduk mengambil jalan-jalan untuk merayakan Up Helly Aa, perayaan api terbesar yang diumumkan di Eropah.
Sebahagian besar penghormatan kepada warisan Viking penduduk pulau itu, Up Helly Aa pertama kali dirayakan pada tahun 1880-an. Sebelum itu, pelbagai jenis perayaan berlaku: penduduk bergaduh akan dibawa ke jalan-jalan untuk menandakan penghujung musim Yule dengan membakar tong-tong perayaan yang sering bertepatan dengan pelaut-pelaut akhirnya pulang ke rumah setelah terbentang panjang di laut. Amalan pembakaran tong tar - dan lebih umum, keseluruhan gagasan untuk menganjurkan pesta berparar di tengah-tengah di sekitar musim Yule-dipeluk paling terbuka oleh penduduk kelas rendah Shetland, yang keriangan di jalan sempit pulau-pulau kadang-kadang membawa kepada konflik ganas. Penduduk yang lebih kaya mengambil isu dengan amalan itu, dan secara terang-terangan mengharamkan pembakaran tong tar pada tahun 1870-an.
Melihat untuk mencipta satu lagi, sambutan yang lebih diterima di dunia, sekumpulan lelaki di ibu kota Kepulauan Shetland di Lerwick memutuskan untuk melancarkan semula perayaan itu, yang menampilkan perarakan obor pembakaran dan bukannya membakar tong tar. Mereka juga memperkenalkan idea menggabungkan imejan Viking, sebagai anggukan kepada sejarah setempat (Vikings menguasai Kepulauan Shetland selama lebih dari 500 tahun, sehingga Scots mengambil alih pada tahun 1468). Lelaki pertama yang memakai pakaian Viking berbaris, obor di tangan, pada tahun 1877 (wanita tidak pernah menyertai perarakan Up Helly Aa utama). Pada akhir 1880-an, perarakan ini termasuk pembakaran sebuah kapal panjang Viking, dan pada awal 1900-an, perayaan itu menambahkan satu prinsip Viking, yang dikenali sebagai Guizer Jarl, untuk memimpin perarakan dalam perisai baju perang Viking, yang telah diluluskan turun dari Jarl ke Jarl sepanjang tahun. Selepas Perang Dunia I, Guizer Jarl mendapat sekumpulan saudara Viking yang dikenali sebagai Skuad Guizer Jarl-untuk mengiringi dia dalam perarakan itu. Untuk memastikan aktiviti yang dibakar oleh api, Jarl Squad mengundi untuk sebuah jawatankuasa 17 sukarelawan, yang mengadakan rahsia dan merangka undang-undang peraturan yang akan memerintah kegiatan tahun ini. Pada jam 6 pagi pada hari Up Helly Aa, rang undang-undang dibaca secara terbuka dan dipaparkan di pusat bandar (biasanya, "peraturan" adalah cahaya dan termasuk beberapa jenaka dari jawatankuasa).
Bandar-bandar di seluruh Shetland-nusantara terdiri daripada 200 pulau-pulau kecil, walaupun kurang daripada 20 di antaranya adalah tuan rumah-tuan rumah untuk Up Helly Aa, tetapi yang terbesar dan paling teratur masih berlaku di Lerwick, di mana ribuan penduduk dan pelawat menonton perarakan berapi-api. Walaupun perayaan itu menarik pengunjung dari seluruh, perarakan itu sendiri adalah peserta acara yang sangat tempatan pasti telah menjadi penduduk Shetland selama lima tahun sebelum mereka dapat menjadi sebahagian dari prosesi itu. Perayaan itu, yang selalu berlaku pada hari Selasa lepas pada bulan Januari, berlangsung sepanjang hari-dari 6 petang yang dibacakan kepada perarakan obor malam yang terang-benderang yang memuncak dalam menetapkan kapal panjang Viking terbakar dalam malam musim sejuk yang gelap.
