Pelancaran satelit rahsia Zuma bagi pihak sebuah agensi kerajaan Amerika Syarikat yang tidak diketahui baru-baru ini telah terbantut. Di tengah spekulasi, satu perkara yang pasti: satelit tidak berfungsi sepenuhnya dalam orbitnya yang dimaksudkan.
Lewat pada malam Ahad, SpaceX melancarkan satelit yang dihasilkan oleh Northrop Grumman dari Florida. Beberapa butiran mengenai satelit secara rasmi dikenali selain nama kodnya "Zuma, " tidak mana agensi kerajaan yang berhasrat untuk menggunakan satelit itu atau untuk apa tujuannya. Satelit itu ditakdirkan untuk orbit bumi rendah, Robin Seemangal menulis untuk Wired akhir tahun lalu, dan tidak seperti kebanyakan pelancaran, pengeluar satelit Northrop Grumman, bukan SpaceX, membekalkan penyesuai muatan yang digunakan untuk menjamin satelit semasa pelancaran dan melepaskannya ke orbit.
Seperti yang biasanya dilakukan untuk pelancaran dikelaskan, laporan Loren Grush untuk The Verge, SpaceX menilai liputan pelancaran itu, memotong livestream sebelum pemisahan kon hidung yang akan mendedahkan muatan. Ia telah mengalir pendaratan berjaya Falcon 9 penggalak roket peringkat pertama selepas ia menyelesaikan misi utama.
Tetapi ada yang tidak kena selepas alirannya dipotong. Anthony Capaccio dan Dana Hull melaporkan Bloomberg memetik seorang pegawai AS dan dua pembantu kongres melaporkan pelancaran itu gagal, dengan seorang pembantah menyatakan bahawa roket satelit dan panggung kedua jatuh ke laut. Pelapor Andy Pasztor untuk The Wall Street Journal, mengakui satelit itu hilang, menulis bahawa ahli parlimen AS diberi taklimat selepas satelit terbakar di atmosfera.
Sifat rahsia pelancaran itu menjadikannya sukar untuk melihat butiran tambahan. Pegawai SpaceX memberitahu Grush dan lain-lain bahawa pelancaran roket itu adalah "nominal, " istilah industri yang bermaksud roket yang dilakukan seperti yang diharapkan. Northrop Grumman enggan mengulas, memetik ketidakupayaan untuk memberi komen mengenai misi rahsia. Dan walaupun di Pusat Operasi Angkatan Bersama Komando Strategik menambah kemasukan baru untuk satelit di katalog Space-Track.org yang menjejaki semua objek di orbit, mereka juga menolak komen terperinci yang boleh menjelaskan apa yang berlaku. Kemasukan baru ini mungkin salah, tetapi lebih umum merupakan petunjuk bahawa Zuma membuat sekurang-kurangnya satu orbit, Grush menulis.
Tanpa sebarang butiran lagi, persoalannya terbuka: Adakah satelit Northrop Grumman gagal, atau roket SpaceX tidak melaksanakan tugasnya? Akibat kegagalan adalah berbeza bagi setiap syarikat, Ben Popken, David Freeman dan Denise Chow menulis untuk NBC News, dan kemungkinan akan dibahaskan untuk beberapa waktu.
Tetapi Komando Strategik bukanlah satu-satunya yang menggunakan radar dan teleskop untuk mengesan objek di orbit. Langit itu telus, menjadikannya mustahil untuk menyembunyikan satelit pengintai yang sangat rahasia dari mata yang ingin tahu. Tanpa komen lanjut kemungkinan datang dari sesiapa yang mempunyai pengetahuan rasmi, pelacak satelit mata-mata amature adalah primata untuk memburu satelit di orbit. Sekiranya mereka mendapatinya, penemuan ini mungkin mencetuskan kesilapan satelit yang menyebabkan Zuma mati semasa ketibaan dan bukannya kesalahan pelancaran, yang akan menyebabkannya terhempas di lautan.
Juruterbang Belanda, Peter Horstink menangkap imej yang muncul untuk memperlihatkan roket peringkat atas Falcon 9 yang menembusi bahan api selepas masuk, prosedur biasa yang menyokong tuntutan SpaceX bahawa roketnya dilakukan seperti yang diharapkan, laporan Tariq Malik untuk Space.com. Sekiranya satelit berada di orbit, keadaan cahaya matahari dari trajektori yang diharapkan akan menjadikannya mustahil untuk diperhatikan selama sekurang-kurangnya beberapa minggu, laporan Grush. Sekiranya Zuma diperhatikan di orbit atau tidak, kisah sebenar mengenai apa yang berlaku semasa pelancaran mungkin akan diselubungi misteri selama bertahun-tahun.
