Pada hampir 200 batu panjang, Whanganui adalah sungai yang paling lama dilayari di New Zealand. Ia bermula sebagai aliran alpine, kemudian menaikkan stim dengan perairan dari anak sungai utama yang lain. Pada saat ia sampai ke mulutnya di Laut Tasman di sebelah barat daya Pulau Utara, itu adalah kekuatan yang hebat. Dan kini, melaporkan BBC, ia telah diberikan status undang-undang yang sama sebagai orang di bawah undang-undang New Zealand.
Undang-undang ini membawa undang-undang yang paling lama berjalan di New Zealand ke penghujungnya-kemuncaknya lebih daripada satu abad perjuangan oleh penduduk asli Māori di New Zealand untuk mendapatkan perlindungan yang mereka anggap sungai itu layak.
Selama berabad-abad, sungai ini menjadi pusat kepada kehidupan suku Whanganui. Mereka secara tradisinya tinggal di sepanjang sungai dan memancing belut di sana, tetapi Whanganui lebih daripada air. Ia adalah pusat kepada amalan rohani dan identiti diri. Air dianggap suci, dan orang Māori diajar untuk menunjukkan penghormatan dan rasa hormat. Seperti kata pepatah yang terkenal: "Ko au te awa, Ko te awa ko au" atau "Saya sungai, sungai saya."
Tetapi bermula pada tahun 1840-an, peneroka Eropah mula mengancam sungai suci dengan perdagangan dan pelancongan bot sungai. Orang-orang Māori membantah dan akhirnya mengejar tindakan undang-undang. Bantahan protes dan formal dari Māori ke atas pemilikannya kembali kepada petisyen parlimen bermula pada tahun 1873.
Ia mengambil masa beberapa dekad bagi kerajaan New Zealand untuk mengiktiraf kebimbangan rakyat pribumi, dan pada tahun 1975, Tribunal Waitangi, sebuah suruhanjaya tetap yang meneliti aduan Māori terhadap Mahkota, telah diasaskan. Pada tahun 1990-an, tribunal mengadakan perbicaraan mengenai aduan orang Whanganui mengenai sungai itu.
"Hubungan orang Whanganui ke sungai melampaui dunia fizikal semata-mata, " tulis Tribunal Waitangi semasa siasatan. "Sungai, bagi mereka ... bukan saluran yang mudah untuk kumbahan atau larian ladang, cara penjanaan elektrik, atau hanya link pengangkutan atau sumber makanan. Ia adalah font rezeki rohani dan pembaharuan. Ia adalah pengasuh, penjaga, dan simbol perpaduan totemik. "
Tetapi walaupun tribunal mendapati bahawa perjanjian telah dipecahkan dan bahawa orang Whanganui mempunyai tuntutan yang sah ke sungai, ia mengambil masa dua dekad lagi untuk mendapatkan pengiktirafan undang-undang untuk sungai itu sendiri. Sekarang, menulis BBC, sungai itu akan dianggap sebagai entiti yang hidup. Ia akan diwakili oleh satu orang dari suku Māori dan satu dari Mahkota, dan boleh diwakili dalam kes-kes pengadilan dalam susunan yang serupa dengan kepercayaan hukum.
Perisytiharan itu disambut gembira oleh orang Whanganui. "Perjanjian ini menjadikannya dikenali kepada orang-orang yang tidak dibesarkan dengan sungai, " seorang guru bernama Manu Bennett memberitahu Radio New Zealand. "Melalui perwakilan iwi [Māori], sungai itu akan mempunyai suara."
