Pada Disember 2000 sambil menerokai kedalaman Sodwana Bay, Afrika Selatan, penyelam skuba Pieter Venter datang bersemuka dengan sesuatu yang tidak pernah ada seorang penyelam yang pernah hidup sebelum ini. Pada 320 kaki, dia dan rakan-rakannya menemui sebuah coelacanth, sejenis jenis ikan yang sangat jarang yang telah wujud selama 400 juta tahun-baik sebelum zaman dinosaur. Pasukan ini mencatatkan tiga ikan di kawasan itu di menyelam itu dan dalam ekspedisi kemudian, mengesahkan bahawa tanah jajahan "fosil hidup" ini mengintai di dalam air di dalam teluk. Tanah jajanan kira-kira 30 ekor ikan itu telah ditinggalkan sendirian selama dua dekad yang lalu, tetapi Tony Carnie di The Guardian melaporkan bahawa pengeboran minyak dan gas di kawasan itu mungkin mengancam spesies yang terancam dalam masa terdekat.
Selama beberapa dekad, ahli paleontologi mengetahui tentang coelacanth berukuran manusia dari rekod fosil. Ia dipercayai bahawa ikan besar itu telah punah 65 juta tahun yang lalu semasa peristiwa yang sama yang menamatkan dinosaur. Tetapi pada tahun 1938, sebuah trawler memancing yang bekerja di sepanjang pantai Afrika Selatan memaklumkan sebuah muzium tempatan bahawa mereka telah menemui sesuatu yang pelik dalam jaringnya. Ternyata menjadi coelacanth hidup. Makhluk itu adalah sensasi, bukti bahawa kehidupan lebih berdaya tahan dari yang kita bayangkan dan peringatan tentang seberapa kecil kita memahami lautan.
Minggu lepas, kumpulan tenaga Itali, Eni mengumumkan rancangan untuk menggerudi di kawasan penerokaan yang dikenali sebagai Blok ER236, sebuah kawasan panjang 250 mil yang hanya 25 batu di selatan Sodwano Bay, yang terletak di luar pantai iSimangaliso Wetland Park. Dalam kenyataan impak alam sekitar mereka, syarikat itu mengatakan bahawa tidak mungkin bahawa coelacanths hidup di dalam lembah bawah laut dalam kawasan penerokaan kerana morfologi adalah berbeza daripada lembah yang lebih kecil yang mereka lebih suka di Sodwano. Mereka juga menulis pemodelan itu tidak menunjukkan ancaman dari tumpahan minyak.
Tetapi pemuliharaan konservatif tidak bersetuju. Andrew Venter, ketua kumpulan Afrika Selatan Wildtrust, memberitahu Carnie The Guardian bahawa tumpahan minyak di kawasan itu boleh menjadi bencana. "Tumpahan minyak Horizon Deepwater di Teluk Mexico pada tahun 2010 menghancurkan penduduk ikan - jadi jika kita mempunyai tumpahan minyak dari iSimangaliso, kemungkinan besar ia dapat menghapuskan coelacanths ini."
Ahli kajenjar Afrika Selatan dan pengarang Mike Bruton bersetuju bahawa penggerudian di kawasan itu mengancam ikan, dan apa saja yang boleh mengganggu keupayaan mereka untuk menyerap oksigen boleh mencederakan mereka. "Risiko itu perlu dinilai dengan teliti sebelum usaha komersil ini berkembang terlalu lama dan sudah terlambat, " katanya. "Tumpahan minyak tidak menghormati sempadan kawasan perlindungan laut."
John Platt di Scientific American melaporkan bahawa ini bukan satu-satunya ancaman kepada coelacanths. Penduduk Lautan Barat Barat, termasuk ikan di sepanjang pantai Afrika dan di Komoro, dianggarkan antara 230 dan 650 ikan. Dalam beberapa dekad yang lalu, pukat tangkap di dalam air di sepanjang pantai telah menarik banyak orang beramai-ramai, mendedahkan populasi baru tetapi juga mengurangkan bilangan mereka. Terdapat ancaman yang lebih spesifik juga. Tanzania dijangka memulakan pembinaan Projek Pelabuhan Mwambani industri tidak lama lagi di Taman Laut Tanga Coelacanth, yang dijangka mengganggu habitat tambak jarang yang hidup di sana.
Walau bagaimanapun, menjaga coelacanths adalah penting. Makhluk-makhluk yang aneh dan kecil ini adalah penghubung kepada hampir setengah bilion tahun sejarah evolusi dan ada banyak yang dapat mengajar kita tentang ikan primitif. Mereka mempunyai sirip berdaging yang berbulu yang mereka bergerak dalam gerakan berjalan, paru vestigial sebahagian di dalam dada mereka dan rahang berengsel unik yang membolehkan mereka untuk membuka sangat, sangat luas. Mereka hidup berumur 100 tahun dan melahirkan anak muda. Mereka juga mempunyai organ rostral khas di hidung mereka yang membolehkan mereka untuk merasakan arus elektrik. Dan mereka melakukan semua itu dengan otak kecil yang kecil yang mengisi kurang daripada 2 peratus kepalanya.
Entah bagaimana semua itu datang bersama-sama untuk menghasilkan yang paling utama, walaupun ganjil, yang selamat. Tetapi takeaway besar adalah ini: jika ikan di laut dalam dapat hidup 400 juta tahun komet, letusan gunung berapi dan segala sejarah yang lain telah dilemparkan padanya tetapi tidak dapat bertahan dalam beberapa ratus tahun kemanusiaan perindustrian, ada sedikit harapan untuk berjuta-juta spesies lain di planet ini, termasuk kami.
