Membuat pemotongan untuk program angkasawan NASA bukan prasyarat untuk melakukan penyelidikan luar angkasa. Satu pasukan pelajar di Arizona State University telah mencipta satelit kecil yang boleh dilancarkan ke angkasa untuk serendah $ 1, 000, beratus-ratus kali lebih murah daripada satelit tradisional. Peranti 3-centimeter yang dipanggil SunCube FemtoSats, boleh menjadikan halangan untuk penyelidikan ruang jauh lebih rendah.
"Kami sentiasa dalam gaya cuba untuk mengecilkan ruang elektronik, " kata Jekan Thanga, penolong profesor di Sekolah Bumi dan Eksplorasi Angkasa Arizona dan ketua Makmal Eksplorasi Robotik Space dan Terrestrial (SpaceTREx). "Kira-kira enam bulan yang lalu, kami menyedari kami boleh sampai ke beberapa titik harga yang luar biasa ... yang sangat menarik untuk kami."
FemtoSats berkuasa solar, yang boleh dihantar ke ruang angkasa sebagai kargo dari mana-mana kemudahan dengan keupayaan pelancaran, dilengkapi dengan sistem kuasa, komputer kecil, radio dan kamera. Seperti yang dijelaskan Thanga, mereka boleh bekerja bersendirian atau di kawanan. Sendiri, mereka boleh membawa eksperimen individu ke ruang angkasa. Di dalam kawanan, mereka dapat memberikan real-time melihat, katakan, sebuah kapal angkasa yang rosak, membolehkan para jurutera untuk melihat pembaikan yang diperlukan. Thanga membayangkan kawanan FemtoSats yang bergerak di atas kapal angkasa yang lebih besar di atas misi antara planet, yang akan digunakan sebagai pembantu pada saat kritikal, seperti ketika kapal angkasa membebaskan sebuah teleskop.
Dalam masa terdekat, Thanga mempunyai empat matlamat utama untuk FemtoSats. Pertama, dia ingin melihat mereka digunakan dalam pendidikan STEM, dengan pelajar yang masih muda sebagai pelajar sekolah menengah dan melancarkan eksperimen mereka sendiri.
"Bagi pelajar, mempunyai keupayaan untuk membina kapal angkasa mereka sendiri, saya fikir akan menjadi pengalaman yang cukup menarik, " katanya. "Kami berharap dapat menghasilkan beberapa kemahiran yang unik. Sektor ruang kecil memerlukan semua orang yang boleh mendapatkannya. Ini benar-benar kaedah untuk melatih generasi akan datang. "
Kedua, Thanga melihat satelit sebagai berguna untuk versi kecil percubaan semasa. Ketiga, kiub boleh digunakan untuk melakukan eksperimen graviti buatan, yang penting untuk penyelidikan biokimia dan farmaseutikal ke dalam bagaimana manusia menikmatinya di luar angkasa. Keempat, kiub boleh digunakan sebagai kamera ruang peribadi, membiarkan orang biasa meneroka ruang dan melihat Bumi dari atas.
Akhirnya, FemtoSats boleh didapati secara komersial. Thanga menduga bahawa mungkin mereka boleh dibeli di laman web, seperti Amazon, sebagai sebahagian daripada pakej pra-bayar-yuran ditetapkan akan mendapatkan pengguna satelit ditambah tempat pada pelancaran masa depan.
Thanga berharap untuk mendapatkan prototaip FemtoSats ke angkasa dalam tahun depan atau lebih. Sekiranya percubaan pertama tidak berfungsi, pasukan hanya dapat mencuba lagi, sesuatu yang tidak boleh dilakukan dengan satelit yang lebih mahal.
"Masih banyak yang tidak diketahui. Terdapat risiko kegagalan yang tinggi, jadi kemampuan untuk menghantar dan menghantar semula secara literal menjadikan kotak pasir ini dapat membantu mempercepat lapangan, "kata Thanga.
Pasukan Thanga juga bekerja pada teknologi yang akan membantu meningkatkan jumlah FemtoSats. Mereka mungkin menggunakan peranti mekanikal yang tidak terbuka atau teleskop daripada kiub satelit. Mereka juga melihat peranti kembung yang membawa serbuk yang menjadi gas sekali dalam ruang angkasa, memperluaskan kembung ke ruang yang lebih besar. Ini akan membolehkan FemtoSats menjalankan eksperimen bersaiz besar, atau mengambil kesempatan daripada antena yang lebih besar atau peranti dalam ruang yang lain.
Pada masa akan datang, Thanga membayangkan FemtoSats sebagai tentera alat pemerhatian yang melihat permukaan Bumi pada tahap yang lebih terperinci daripada satelit yang lebih besar, lebih mahal. Sebagai contoh, FemtoSats menunggang kapal angkasa yang lebih besar dapat memantau aktiviti planet, seperti letusan gunung berapi di bulan paling dalam Jupiter, Io; melacak haiwan yang jarang berlaku; atau memerhatikan hits meteorit kecil. Mereka juga dapat melihat fenomena cuaca yang jarang berlaku secara saintifik, seperti "jet raksasa, " atau kilat yang menyerang dari atmosfera Bumi ke arah ruang.
"Mereka mata di angkasa, " kata Thanga.
