Kadang-kadang pada abad ke-15, sepasang gadis, seorang yang berumur sembilan dan satu 18, dihantar pada perjalanan 745 batu yang berat untuk kematian mereka. Pigmen toksik yang berwarna pakaian merah yang dalamnya dikebumikan mungkin menunjukkan lebih banyak butiran cerita di belakang tempat rehat terakhir mereka.
Penyelidik telah lama membuat hipotesis bahawa perjalanan gadis-gadis dari ibu kota Inca Cusco ke pantai utara Chile berakhir dengan pengorbanan manusia yang dikenali sebagai kapasocha, sebuah ritual yang bertujuan untuk memperingati peristiwa utama dalam kehidupan kaisar Inca atau menangkis bencana alam. Tetapi beberapa faktor menjadikan kuburan wanita muda itu digali pada tahun 1976 di tapak Cerro Esmeralda di Iquique, Chile-berbeza daripada pengorbanan kapasocha yang lain, Kristina Killgrove menulis untuk Forbes . Untuk satu, pasangan mumia itu-badan mereka saling berkait rapat dengan kedudukan janin, berpakaian merah darah, dan dikelilingi bersama dengan pelbagai hiasan perak, cangkang dan patung-patung logam-yang ditemui pada ketinggian yang lebih rendah daripada kebanyakan tempat perkuburan korban status yang tinggi . Tetapi mungkin lebih luar biasa adalah pigmen yang terdapat di dalam pakaian mumia: pewarna darah merahnya berasal dari cinnabar mineral yang mengandung merkuri, menurut satu kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Archaeometry .
Untuk mengenal pasti pigmen misterius yang terdapat dalam pakaian mumi dan di makam, satu pasukan ahli arkeologi yang diketuai oleh Bernardo Arriaza dari Universiti Tarapacá menjalankan siri analisis kimia dan mikroskopik. Penemuan mereka mengesahkan pigmen sebagai cinnabar, menandakan contoh tercatat kehadiran mineral di kuburan Chile dan menimbulkan persoalan tentang asal usul dan bahan toksik.
Menurut kajian itu, penduduk Inca di rantau Andes biasanya bergantung kepada hematit, oksida besi yang banyak, untuk menghasilkan warna merah pakaian dan solek mereka. Cinnabar, mineral lembut yang terdapat dalam batu sedimen yang terletak di atas gunung berapi dan mata air panas, lebih sering digunakan dalam ritual yang diamalkan oleh tamadun dari Rom purba ke Ethiopia, China dan Sepanyol. Tidak seperti hematit, cinnabar adalah toksik kepada manusia.
Mungkin Inca sedar kesan sampingan toksik cinnabar. Jika ya, mineral yang ditaburi di atas mayat mungkin telah bertaburan di sana untuk menangkis perompak kubur, melukiskan pencuri yang tidak curiga dengan warna-warna merah yang kaya berwarna.
Sebagai alternatif, Arriaza dan rakannya mencatatkan, cinnabar sering digunakan dalam tempoh Inca Lewat oleh wanita status tinggi dan pahlawan sebagai wajah dan cat badan. Walaupun mumi Iquique tidak dicat, cinnabar yang ditaburkan di kubur mereka dan digunakan dalam pakaian mereka mungkin mempunyai kedudukan yang ditetapkan dengan cara yang sama.
Walaupun pandangan yang ditawarkan oleh kajian baru ini, banyak sejarah mumia masih tidak diketahui. Walaupun kemungkinan wanita-wanita muda terbunuh sebagai sebahagian daripada korban kapasocha, ketinggian kubur yang lebih rendah menandakan ia hanya boleh menjadi tapak tradisional, walaupun tapak luar biasa , . Sains Alert Michelle Starr melaporkan bahawa sumber cinnabar yang diketahui hanya Incas adalah lombong Huancavelica, terletak di utara Lima dan jauh dari tapak pengebumian; hakikat bahawa sezaman wanita pergi begitu lama untuk mengamankan pigmen berbahaya yang bercakap kepada prestij mereka yang mungkin dalam masyarakat Inca.
Lima ratus tahun selepas kubur Cerro Esmeralda pertama dimeteraikan, pigmen merah yang terdapat di dalamnya kekal berbahaya. "Ahli arkeologi perlu sedar bahawa cinnabar merah yang indah mengandung raksa, yang menimbulkan risiko kesihatan tersembunyi, " kata kajian itu. "Ia boleh menyebabkan pelbagai masalah kesihatan yang mempengaruhi sistem saraf dan otot dan saluran gastrousus, antara lain, dan juga kematian dalam kes pendedahan yang melampau."
