Disember lalu, saya menyifatkan salah satu misteri yang lama dalam sejarah evolusi manusia: fosil Peking Man yang hilang. Kini satu petunjuk baru telah membawa antropologi ke lokasi yang mungkin fosil. Satu-satunya masalah adalah bahawa tempat itu diliputi oleh tempat parkir asfalt.
Fosil Peking Man adalah satu set 200 fosil Homo erectus yang digali dari tapak gua Zhoukoudian China pada tahun 1920-an dan 1930-an. Semasa Perang Dunia II, pihak berkuasa China membungkus fosil untuk menghantarnya ke Amerika Syarikat untuk disimpan. Tulang sepatutnya diangkut ke pangkalan Marin AS dan kemudian dihantar. Sebaliknya, fosil-fosil itu hilang, dan tiada siapa yang benar-benar tahu apa yang berlaku kepada mereka.
Pecah kes itu datang pada bulan April 2010. Paul Bowen, anak bekas US Marine Richard Bowen, menghantar emel paleoanthropolog Lee Berger dari University of the Witwatersrand di Afrika Selatan. Bowen mendakwa bapanya telah menggali kotak tulang ketika ditempatkan di bandar pelabuhan Qinhuangdao (dahulunya dikenali sebagai Chingwangtao) pada tahun 1947, semasa Perang Saudara Komunis-Komunis China. Dalam e-melnya, Bowen yang lebih muda menggambarkan apa yang dikatakan ayahnya kepadanya:
Hari demi hari perang semakin panas dan dekat. Peitaiho, selatan kita, kebanyakannya ditimpa. ... Kota Chinwangtao kini dikepung oleh Tentera Laluan ke-8 Komunis dengan bot-bot Kebangsaan yang menembak mereka di kem kami. Pada suatu hari sekumpulan mereka meminta kami untuk menyerahkan diri, mengatakan bahawa mereka mempunyai 250, 000 lelaki. Untuk membuktikan titik itu, malam ribuan api telah diterangi oleh mereka di bukit-bukit bersebelahan dan tanah tinggi. Ia kelihatan seperti masa Krismas. Dari waktu itu kami mula menggali lubang-lubang rubah pada waktu malam dan tidur siang pada siang hari. Saya mempunyai 30 senapang berkaliber dan letnan kami akan, dari semasa ke semasa, mengubah rentak kami. Dalam proses menggali malam ini, kami menggali banyak lubang. Dalam salah satu daripada mereka, kami mendapati kotak yang penuh dengan tulang. Pada waktu malam ia memberi kami sedikit menakutkan dan kami mengisi lubang itu dan menggali satu lagi. Tidak lama selepas ini, kami memindahkan kawasan tersebut, kembali ke Tientsin, dan kemudian kembali ke Amerika Syarikat dengan warna Bahagian Marin Pertama.
Berger menggunakan cerita Bowen untuk menyiasat lebih lanjut. Bekerja dengan Wu Liu dan Xiujie Wu, kedua-dua Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi China di Beijing, Berger pergi ke Qinhuangdao pada bulan November 2010 untuk mencari lokasi pangkalan Marin AS di mana Bowen ditempatkan. Kawasan ini kini menjadi hab perindustrian dengan pelbagai gudang. Tapak yang paling mungkin di mana Bowen mendapati tulang-tulang, yang mana pasukannya terletak berdasarkan keterangan Bowen dan dengan bantuan seorang ahli sejarah setempat, kini menjadi tempat letak kereta yang besar, laporan penyelidik dalam Journal of the South African Journal . ( National Geographic mempunyai gambar tentang kawasan yang kelihatan seperti hari ini.)
Berger dan rakan-rakannya tidak menggali kawasan itu. Tetapi jika tulang-tulang itu dikebumikan di sana, dan jika mereka selamat dari pembinaan tempat letak kereta, para penyelidik boleh menemui mereka suatu hari nanti. Kawasan ini dijangka menjalani pembangunan semula besar pada waktu dekat. Dan, Berger dan rekannya mengatakan, para pejabat setempat di Kantor Warisan Kebudayaan telah bersetuju untuk memonitor penggalian apa pun sekiranya tulang itu muncul.
