Mereka adalah dua bahagian kecil batu kelabu yang rendah hati. Di tengah-tengah pelbagai pameran di Hall of Geology, Permata dan Mineral di Muzium Nasional Sejarah Alam (NMNH), mereka mudah terlepas pandang. Namun mereka menjadi saksi kepada peristiwa yang menghancurkan dalam kehidupan planet kita, dan salah satu perdebatan saintifik yang paling hangat di abad ini - sama seperti apa yang dilakukan (atau tidak) dalam dinosaur.
Batu-batu adalah breccias, nama mereka berasal dari kata-kata stonemason Itali digunakan untuk menggambarkan bit batu patah yang diadakan bersama-sama seperti kerikil dalam konkrit. Hari ini kita tahu bahawa mereka telah diletupkan kira-kira 65 juta tahun yang lalu apabila objek yang lebih kurang saiz Washington, DC terhempas ke bumi berhampiran dengan apa yang sekarang adalah Semenanjung Yucatán Mexico.
Kawah itu, sekarang dikenali sebagai Chicxulub (pipi-pelana-lube), bukan satu-satunya kesan. Terdapat kebakaran di seluruh dunia, tsunami lebih daripada setengah batu tinggi dan ribut hujan asid. Dalam kehancuran yang terhasil, langit menjadi gelap. Matahari tidak bersinar selama setahun mungkin kerana penutupan habuk awan membunuh. Sebanyak 70 peratus daripada semua spesies tumbuhan dan haiwan di bumi kelihatan telah dihapuskan - termasuk, yang paling menakjubkan, dinosaur, yang kehilangannya akan lama teka-teki saintis moden. Kedua-dua breccia adalah kepingan-kepingan bukti bahawa bumi yang menyayat hati tetapi baru-baru ini hanya difahami peristiwa. Dan mereka telah menceritakan kisah detektif saintifik yang hebat yang mengakibatkan: penemuan kawah itu sendiri, kira-kira 65 juta tahun selepas ia dibentuk.
Suhu mungkin telah mencapai 18, 000 darjah F - dengan perbandingan, permukaan matahari adalah 10000 darjah yang sejuk. Batu-batu yang terkena secara langsung segera menguap, dan batu yang mendasarinya cair atau digali dengan cepat.
Pada masa itu hanya segelintir saintis yang berteori bahawa kepupusan biologi secara besar-besaran (yang dicadangkan oleh sisa-sisa fosil) pada akhir tempoh Cretaceous disebabkan oleh kesan objek luar angkasa. Ia dianggap sebagai teori radikal. Kebanyakan saintis berpendapat bahawa dinosaur telah dilakukan oleh perubahan iklim atau perubahan paras laut. Orang lain menganggapnya tidak mungkin dalam sistem suria yang besar dan kosong, asteroid atau komet sebenarnya dapat berjaya menghantam bumi - apalagi telah menghancurkan kerosakan global terhadap impak.
Sudah cukup mengejutkan, dua sampel breccia NMNH telah dirampas dari bumi dan disimpan di Mexico, bukan untuk sains tetapi untuk tujuan perdagangan. Mereka datang dari sampel sampel yang digerudi pada tahun 1950-an dan 60-an oleh syarikat minyak nasional Mexico, PEMEX, tidak jauh dari kampung Yucatán utara Chicxulub Pueblo dan Sacapuc.
Mereka kelihatan seperti breccias dari asal-usul gunung berapi: batu cair yang memegang bersama-sama potongan sudut batu tanpa batu. Kehadiran mereka dalam teras bor tidak baik untuk penerokaan syarikat minyak di kawasan itu, kerana batu gunung berapi biasanya bermaksud minyak, walaupun sekarang, tidak mudah diekstrak. Kawasan yang diambil oleh teras itu menunjukkan ciri-ciri pelik yang tidak seperti gunung berapi - ia nampaknya sebahagian daripada cincin besar dan berbentuk segi tiga dengan medan graviti yang tinggi di tengah. Tetapi kerana begitu sedikit saintis mengambil serius kemungkinan kemungkinan asteroid besar di bumi, nampaknya sangat masuk akal untuk menganggap breccias adalah produk gunung berapi.
Pada tahun 1978 seorang geofizik muda bernama Glen Penfield, yang bekerja dengan PEMEX, mendapati dirinya ditugaskan untuk terbang ke Teluk Mexico. Menggunakan magnetometer, dia akan mengukur medan magnet batuan di lantai Teluk - khususnya di tepi pantai berhampiran Chicxulub Pueblo. Seperti penemuan ahli geologi PEMEX yang terdahulu, Penfield bertujuan untuk memetakan komposisi batuan di bawah permukaan dan menentukan kemungkinan mencari minyak.
Tetapi magnetometer Penfield yang dia lihat sangat aneh. Lebih dari satu batu di bawah permukaan Semenanjung Yucatán, dan sejauh 70 batu ke Teluk Mexico, adalah struktur bawah tanah berbentuk piring dengan medan magnet yang berlainan daripada mana-mana rupa gunung berapi yang diketahui. Ia juga mempunyai simetri yang paling tidak seperti gunung berapi. Menyusun bersama, data tanah lama dan data bawah air baru menunjukkan kewujudan cincin besar, kira-kira 120 batu garis pusat, separuh di darat, separuh di bawah Teluk Mexico. Ia adalah sepuluh kali ganda saiz gunung berapi, dengan bulge menaik di pusatnya mirip dengan yang dilihat di kawah - walaupun lebih kecil - kesan kawah.
Penfield dan ahli geofizik PEMEX Antonio Camargo-Zanoguera membuat kesimpulan bahawa ia tidak boleh menjadi hasil daripada gunung berapi; ia mungkin mempunyai kesan kawah. Tetapi membuktikan bahawa saintifik merupakan masalah utama. Untuk satu perkara, data mengenai kesimpulan mereka yang tersisa diadakan dengan yakin oleh syarikat minyak. Lebih buruk lagi, gudang di Mexico di mana semua sampel teras sepatutnya telah disimpan dan dikelaskan telah dibakar, nampaknya memusnahkan segala-galanya.
Hanya mengapa sampel teras dan breccias yang terkandung di dalamnya sangat penting adalah hasil daripada beberapa kajian yang agak baru-baru ini yang melibatkan kesan kesan asteroid yang diketahui pada pelbagai batu. Ia hanya pada tahun 1960-an bahawa saintis mendapati bahawa salah satu yang paling penting dari kesan ini adalah pengeluaran apa yang dikenali sebagai kuar "terkejut". Kerak dalam kerak bumi, kuarza hadir dalam kebanyakan kesan breccias (termasuk yang dipamerkan di NMNH). Biasanya, kuarza kristal tidak ditandakan. Tetapi apabila asteroid menghantam tanah, gelombang kejutan yang kuat, melalui butiran kuarza kecil pada kadar tiga hingga enam batu sesaat, meninggalkan tanda yang unik dan tidak dapat dielakkan: garis selari mikroskopik menjaringkan melalui kuarza, seperti salib tiga dimensi -mengesan. Kehadiran ciri-ciri ini memberikan bukti tertentu kesan asteroid.
Tidak sampai musim bunga tahun 1990 bahawa Penfield mendapat panggilan dari seorang pelajar siswazah, Alan Hildebrand, yang telah memeriksa lapisan batu 65 juta tahun di Haiti, hanya 300 batu dari Yucatán, kesan asteroid hipotesis pada masa itu mesti berlaku di suatu tempat di sekitar Caribbean. Sekarang Hildebrand ingin melihat sama ada dia dan Penfield dapat menyelesaikan teka-teki dengan mencari sampel batu dari struktur Chicxulub Penfield.
Bekerja dengan tegas, mereka memulakan pencarian mereka untuk sampel. Dengan peluang yang mengagumkan, mereka mendapati bahawa beberapa sampel breccia, sebahagian daripada teras gerudi minyak asli, telah diedarkan di sana sini di Mexico dan Amerika Syarikat, dengan itu melarikan diri kemusnahan di kebakaran gudang Mexico. Penfield dan Hildebrand cukup bernasib baik untuk mendapatkan beberapa dari ini, termasuk satu breccia dari inti ke-14 dari tapak gerudi PEMEX yang dipanggil Yucatán 6. Dan itu telah melakukannya. Sampel kuarza yang terkejut dari breccia Yucatán 6 memuncak fakta bahawa piring bawah tanah Penfield bukan gunung berapi, tetapi sebuah kawah asteroid - pistol merokok yang sukar difahami.
Dalam masa setahun, ternyata banyak teras kawasan Chicxulub yang dihancurkan boleh didapati. Dalam kebetulan yang mungkin dijangka dalam pengembaraan Indiana Jones, seorang saintis di PEMEX, yang tertarik dengan struktur anomali di mana teras itu diambil, telah menyimpan teras di pejabat di Mexico City untuk kajiannya. Breccias yang dipamerkan di NMNH adalah dari cache itu.
Hari ini, sebahagian besar ahli sains yang masih berfikir bahawa penurunan dinosaur berlaku secara beransur-ansur juga memberikan asteroid yang hebat menyegerakan akhir kewujudan mereka - dan kelahiran tiba-tiba dunia yang sangat berbeza.
Untuk memahami mengapa, anda hanya perlu membayangkan kesan dunia moden kesan asteroid yang sama. Selain daripada kemusnahan fizikal yang luar biasa - dan keganasan manusia yang mungkin berlaku - bayangkan bumi dengan matahari terbenam selama setahun: tidak akan ada hasil panen, dan kehilangan kehangatan matahari, bumi akan tumbuh dengan lebih dramatik, mungkin sebanyak 30 darjah.
Keterlaluan suhu dan tekanan yang mencipta breccia ini secara literal mengubah bumi. Berjuta-juta tahun kemudian, breccias adalah peringatan mengenai jenis kehidupan baru yang mengakibatkan, satu di mana mamalia besar seperti kita boleh berkembang kerana dinosaur telah punah. Seperti batu-batu ini, kita mungkin tidak berada di sini hari ini jika bukan untuk asteroid yang membentuk kawah Chicxulub.
