Pokok baobab Afrika adalah benar-benar salah satu keajaiban dunia semulajadi. Asli Afrika Sub-Sahara, pokok-pokok pelik kelihatan seperti mereka ditarik oleh Dr Seuss, dengan luas, lemak, batang yang dihadkan oleh cabang-cabang yang jarang diliputi dalam daun hijau. Batang biasanya sering berongga, kadang kala cukup besar untuk menyediakan rumah, kedai dan ruang pertemuan untuk penduduk setempat. Lebih menarik lagi, pokok boleh hidup sehingga 2, 500 tahun - mungkin lebih lama. Tetapi kita mungkin tidak dapat mengetahui berapa lama: Ed Yong di The Atlantic melaporkan bahawa baobab tertua di seluruh Afrika telah mati selama sedozen tahun yang lalu, dan penyelidik percaya ia adalah hasil langsung dari perubahan iklim.
Kajian dalam jurnal Nature Nature adalah hasil tinjauan yang dilakukan oleh pengarang bersama Adrian Patrut dari Babes-Bolyai University, Romania. Nadia Drake di National Geographic melaporkan bahawa Patrut mula mempelajari baobabs pada tahun 2000, terutamanya menumpukan kepada Adansonia digitata, spesies baobab yang sangat besar yang ditemui terutamanya di Afrika selatan. Lebih 15 tahun, Patrut mengenal pasti kira-kira 60 baobab terbesar dan tertua. Kerana mereka tidak meletakkan cincin pertumbuhan setiap tahun seperti pokok-pokok lain, dia mengumpul sampel dari pokok-pokok, menggunakan radio-karbon untuk menentukan usia mereka, mendapati bahawa kebanyakan daripada mereka berusia lebih dari 2, 000 tahun, walaupun beberapa penyelidik berfikir dia dating teknik mungkin konservatif, bercukur 1, 000 tahun dari umur mereka.
Tetapi sesuatu yang pelik berlaku semasa penyelidikannya. Dalam sedozen tahun yang lalu, empat daripada 13 pokok terbesar yang dikaji telah meninggal dunia, tiba-tiba membusuk dan berpecah. Lima lagi telah kehilangan batang tertua dan sedang dalam perjalanan untuk mati sepenuhnya. Yang jatuh termasuk Homasi, juga dikenali sebagai Grootboom, sebuah pohon gergasi di Namibia. The Sunburn baobab di Wilayah Limpopo Afrika Selatan, yang begitu besar ia menempatkan bar koktel, tiba-tiba mula terpecah pada 2016 dan mungkin tidak bertahan lagi.
"Kemerosotan yang buruk itu sangat tidak dijangka, " kata Patrut kepada Tim McDonnell di NPR. "Ini perasaan yang pelik, kerana ini adalah pokok-pokok yang boleh hidup selama 2, 000 tahun atau lebih, dan kita melihat bahawa mereka mati satu demi satu selama hidup kita. Ia secara statistik tidak mungkin. "
Yang bermaksud mesti ada sebab untuk mati. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, penyakit kulat misterius telah memukul pokok baobab di bahagian-bahagian tertentu benua. Tetapi Patrut memberitahu Drake bahawa dia tidak fikir kulat sedang mengeluarkan pokok-pokok purba ini kerana mereka tidak menunjukkan tanda-tanda penyakit. Sebaliknya, para penyelidik percaya bahawa kemarau perubahan iklim yang memudaratkan telah melemahkan pokok-pokok.
Peningkatan suhu dan penurunan hujan telah direkodkan di seluruh Afrika Selatan pada dekad yang lalu. Baobabs terutamanya bergantung pada musim hujan tahunan dan perlu mengunyah kira-kira 70 hingga 80 peratus daripada jumlah mereka di dalam air untuk terus tegak. Sekiranya tidak ada air yang mencukupi dalam sistem mereka apabila mereka menghasilkan daun, bunga dan buahnya, pokok itu akan mati dengan cepat dan runtuh. Itu seolah-olah telah menjadi nasib baobab Chapman Botswana. Pada tahun 2015, musim hujan, yang biasanya bermula pada bulan September, ditangguhkan sehingga Februari 2016. Tetapi pokok itu runtuh pada Januari, sebulan sebelum hujan turun.
Mungkin kematian adalah sebahagian daripada kitaran semulajadi, walaupun sukar untuk dikatakan kerana baobab merosot dengan cepat dan tidak meninggalkan apa-apa bukti kematian sebelumnya. Tetapi Erika Bijaksana dari University of North Carolina, Chapel Hill, dan ketua kumpulan penyelidikan Sains Lingkungan dan Lingkaran Ring memberitahu Yong bahawa ia tidak mungkin menjadi kitaran semulajadi. "[W] hen sekitar 70 peratus dari pokok-pokok 1, 500 hingga 2, 000 tahun yang mati dalam 12 tahun, pastinya tidak normal, " katanya. "Sukar untuk datang dengan pelaku selain daripada perubahan iklim."
Afrika Selatan lebih panas daripada rata-rata global dan dijangka panas lebih cepat daripada bahagian lain di benua, sambil menambahkan lebih banyak tekanan kepada baobab dewasa. Bijak menunjukkan bahawa baobab bukan satu-satunya pokok yang menderita, dan perubahan iklim dan suhu membuat pokok dan hutan terdedah kepada masalah di seluruh dunia. Amerika Barat telah menyaksikan kematian besar hutan dari serangan serangga pada tahun-tahun kebelakangan ini, katanya. "Kematian ini mempunyai punca langsung yang lain, seperti serangga, tetapi pokok 500 tahun telah mengalami banyak wabak serangga dan hidup melalui mereka. Sesuatu yang menolak mereka di ambang ini kali ini. "
Walau bagaimanapun, tidak semua orang yakin perubahan iklim adalah untuk menyalahkan kematian baobab. Michael Wingfield, ahli patologi tumbuhan di Universiti Pretoria, memberitahu Sarah Wild di Alam bahawa saiz sampelnya sangat kecil dan kajian itu tidak menyingkirkan penyakit yang menimpa pokok-pokok yang lebih tua. Dan pakar baobab Sarah Venter dari University of Witwatersrand mengatakan jika kemarau adalah masalah, ia akan menjejaskan semua baobab, bukan hanya yang terbesar dan tertua. Apapun kesnya, sedih melihat pokok-pokok ini pergi - terutamanya yang melayani koktel.
