Tengkorak kristal yang dicari oleh Harrison Ford sebagai Indiana Jones dalam ansuran skrin perak terbaru dari pengembaraan yang lebih tinggi dari arkeolog itu, tentu saja, sebuah filem yang menyamar sebagai artifak purba dari Amerika Tengah pra-Columbus. (Pendedahan: dalam kerja saya hari ini, saya bekerja untuk sebuah majalah yang diterbitkan oleh pengeluar Yayasan Pendidikan George Lucas.) Seperti yang berlaku, prop ini mempunyai persamaan yang kuat terhadap banyak tengkorak kristal di koleksi muzium di seluruh dunia. Tengkorak-tengkorak ini, yang diukir dari ketulan besar kuarza, mungkin telah dipahat oleh keturunan Aztec dan Mayan, tetapi mereka pastinya pasca-Kolombia.
Palsu adalah sebahagian daripada dunia muzium yang sebenarnya. "Selalu seniman mampu membuat dan menjual sesuatu yang kelihatannya lama, " kata ahli antropologi Jane MacLaren Walsh dari Muzium Sejarah Alam Smithsonian Nasional (NMNH). Walsh telah melihat bahagiannya palsu. Malah, dia telah menjadi pakar dalam bidang ini. "Saya tidak bermula sebagai skeptik, " katanya, "tetapi pengalaman telah mengubah pandangan saya."
Pada tahun 1992, menurut Walsh, muzium itu menerima derma yang tidak diminta daripada tengkorak yang tinggi-daripada-hidup, tengkorak berukuran 10 inci yang diukir daripada kuarza susu. Beberapa lama kemudian, Walsh, pakar dalam arkeologi Mexico, diminta untuk menyelidik tengkorak, salah satu dari beberapa yang diketahui wujud. Sehingga titik itu, tengkorak jenis ini biasanya dikaitkan dengan budaya Mesoamerika kuno.
Walsh tahu bahawa jika tengkorak itu terbukti menjadi peninggalan pra-Columbus asli, ia akan menjadi tambahan penting kepada koleksi Smithsonian. Tetapi dia menanggung keraguan sejak awal. "Selepas kemerdekaan Mexico, " katanya, "banyak orang luar mula masuk ke negara ini dan mengumpul kepingan-kepingan bersejarah untuk muzium." Para pengumpul, dia menambahkan, "mencipta permintaan, dan tukang-tukang tempatan kemudian mencipta bekalan. Beberapa perkara yang dijual kepada orang asing mungkin tidak dibuat untuk sengaja menipu, tetapi pengedar tertentu mendakwa bahawa mereka adalah kuno. "
Pemain utama dalam permainan tengkorak itu, menurut Walsh, adalah Frederick Arthur Mitchell-Hedges, pengusaha berpengalaman bursa Inggeris yang, pada tahun 1943, mula memaparkan ukiran kristal yang dia panggil "The Skull of Doom" kepada pesta makan malamnya tetamu. Anak perempuannya, Anna, kemudian mendakwa bahawa dia telah menemui tengkorak di kuil yang hancur di Belize pada awal 1920-an. Kisah-kisah keluarga itu seolah-olah menjana "penemuan" lebih banyak tengkorak dengan cerita-cerita yang lebih liar. (Mereka datang dari bandar Atlantis yang hilang atau dibiarkan oleh makhluk luar angkasa.)
Siasatan oleh Linnean Society of London, sebuah institut penyelidikan yang mengkhusus dalam taksonomi dan sejarah semula jadi, mendedahkan bahawa Mitchell-Hedges sebenarnya membeli tengkoraknya di lelong di Sotheby's di London pada tahun 1943 untuk sekitar £ 400, kira-kira $ 18, 000 hari ini. Bagaimana ia datang ke rumah lelongan tidak diketahui. (Anna Mitchell-Hedges menyimpannya sehingga kematiannya pada usia 100 tahun lepas, objek itu kekal dalam keluarga.) Ahli-ahli kini percaya bahawa banyak tengkorak kristal yang ada telah dibuat di Jerman pada akhir 1800-an; Walsh berpendapat bahawa tengkorak Smithsonian diukir di Mexico pada tahun 1950-an.
Menjelang tahun 1996, Walsh telah memutuskan untuk meletakkan tengkorak itu untuk ujian. Dia membawanya ke Muzium British London, yang koleksinya mengandungi dua tengkorak serupa. Margaret Sax, pakar bahan di sana, menggunakan mikroskopi pengimbasan elektron untuk mempelajari tanda alat pada tengkorak. Dalam setiap kes, dia menyatakan bahawa alat moden dan alat pengelas telah digunakan. Hari ini, tengkorak yang melancarkan sleeping Walsh duduk di kabinet berkunci di pejabat Washington, DC, palsu dan lengang. Walsh, yang memberi penjelasan mengenai mengapa banyak muzium pada hari ini mempamerkan tengkorak kristal sebagai barang antik kuno Mesoamerik, menggambarkan artifak itu sebagai "penonton yang boleh dipercayai."
Beberapa tahun lalu, tengkorak lain dihantar ke NMNH untuk ujian. Penyelidik mengambil sampel; apa yang kelihatan seperti kristal kuarza didapati kaca.
"Jadi [satu], " kata Walsh, "ternyata menjadi palsu palsu."
Owen Edwards, yang tinggal di San Francisco, adalah penulis bebas dan pengarang Buku Penyelesaian Elegan .
Walaupun banyak legenda yang mengelilingi tengkorak kristal telah dibantah, tengkorak yang kecil dan berukir di koleksi Muzium Negara Anthropology nampaknya asli.
